갈수록 잘나가는 한국차…딜러 총매니저에 들어본다 ::: 미주 중앙일보ㆍ중앙방송 - The Biggest Nationwide Korean-American Newspaper :::

미국시장에서 현대차와 기아차가 거침없이 질주하고 있다. 현대와 기아는 지난 6월 총 8만3111대를 판매해 시장점유율 8.4%를 기록했다. 현대는 전년동기대비 35% 증가한 5만1205대로 시장점유율 5.2% 기아는 3만1906대로 3.2%를 기록했다. 특히 현대가 시장점유율 5%대를 넘어선 것은 이번이 처음이다. 양사의 올 상반기 총 판매량은 42만5851대로 지난해에 비해 21% 급증했다. 양사의 딜러 총매니저들로부터 솔직한 의견을 들어봤다.

■"기아, 품질개선 놀랍다"…'카 프로스 기아' 후안 알라콘 총매니저

카슨시 소재 '카 프로스 기아(CAR PROS KIA)' 딜러의 후안 알라콘 총매니저가 쇼룸에서 포즈를 취하고 있다

"1997년 처음 기아차를 팔기 시작했는데 정말 팔기 싫었습니다. 저렴한 가격때문에 구입했던 고객들도 성능과 품질에 너무 문제가 많다며 불평불만을 쏟아냈었습니다."

카슨시에 위치한 '카 프로스 기아 딜러'의 후안 알라콘 총매니저는 하지만 기아자동차가 이렇게까지 성장하리라고는 상상조차 못했다고 고백했다.

"지금은 기아차를 파는 것이 너무 쉽습니다. 소비자들은 정직합니다. 품질이 좋으면 소비자들은 구입합니다. 그리고 주위사람들에게도 추천하죠. 미국시장에서 기아차는 이제 본격적인 성장기에 접어들었다고 봅니다."

알라콘 총매니저는 가장 먼저 품질 개선을 꼽았다. 또 소비자들에게 어필하는 광고를 제작한 것도 이미지 개선에 아주 큰 영향을 줬다고 평가했다. 특히 햄스터가 출연한 광고는 젊은 세대 뿐만 아니라 젊은 기분을 느끼고 싶어하는 중장년층 소비자들까지 끌어들이는 효과를 내고 있다고 말했다. 카 프로스 기아에서 올해 들어 가장 많이 팔리는 차는 포르테 쏘렌토 쏘울 등 3개 모델이다. 월 판매대수는 125대 전후. 연간 1500대 이상을 팔고 있고 매년 증가세를 보이고 있다고 알라콘 총매니저는 밝힌다.

고객층이 인종 연령에 관계없이 다양한 것도 하나의 특색이라고 귀띔한다. 특히 최근에는 고소득층과 화이트 칼라들의 구입도 늘고 있다고 한다.

"기아차를 사는 고객들은 자신이 현명한 구매를 하고 있다고 생각합니다. 중고차 가격이 오르고 있는 것도 구매결정에 긍정적으로 작용하고 있습니다."

알라콘 총매니저는 기아자동차 미주법인의 지원 시스템도 대만족이라고 밝혔다.

"지난 13년동안 닛산이나 크라이슬러 지프 등을 판매했었지만 기아처럼 사장이 직접 딜러를 방문해 관계자들을 격려하고 의견을 청취하는 것은 처음 경험했습니다. 지속적인 디자인과 품질 향상 노력 효과적인 마케팅 본사의 적극적인 지원 등이 조화를 이루면 기아자동차의 미래는 분명 훨씬 높은 곳에 위치하리라 확신합니다."

■"현대, 고급 이미지 굳혀"…'푸엔테힐스 현대' 세리 워터스 총매니저

"현대자동차는 미국 자동차 시장의 미래를 선도할 것으로 확신합니다."

지난해 오픈한 푸엔테 힐스 현대 딜러의 총매니저 세리 워터스의 말이다. 자동차 판매분야에서 30년을 일해온 베테랑인 그는 현대차가 앞으로 큰 일(?)을 낼 것이라고 판단해 2005년부터 현대차 딜러와 인연을 맺었다고 한다.

"저가 차량으로 인식되던 현대차는 아제라부터 조금씩 이미지가 개선되기 시작했습니다. 이후 베라크루즈를 거쳐 제네시스를 전환점으로 고급차 메이커로서의 이미지를 굳혀 가고 있습니다. 여기에 최신형 쏘나타가 날개를 달아줬습니다."

5년전만 해도 경쟁차종에 비해 가격은 저렴하지만 품질이나 이미지는 낮은 수준에 머물러 있었다고 한다.

"사실 품질면에서 이미 경쟁력이 충분했지만 소비자들이 이같은 사실을 받아들이지 않았습니다. 그러나 제네시스가 출시되자마자 각종 상을 휩쓸며 현대차를 보는 소비자들의 시각도 바뀌기 시작했습니다."

워터스 총매니저는 현대차의 성장 요인을 3가지로 요약했다.

"첫째는 본사의 경영방향과 목표가 확실하다는 것입니다. 둘째는 마케팅측면에서도 이미지 개선을 위한 전략적인 노력이 성공을 거두고 있습니다. 세번째는 역시 품질입니다."

디자인 안전도 최신 테크놀로지 도입 등 소비자들이 원하는 품질의 차량을 생산하고 있다는 부연 설명이다.

푸엔테힐스 현대는 최근 출시된 2011년형 쏘타나의 인기 등에 힘입어 오픈 1년만에 월평균 100대 이상의 신차 판매 실적을 올리고 있다. 판매 상승세가 앞으로도 꾸준히 이어질 것이라는 것이 워터스 총매니저의 전망이다.

가장 인기있는 차량은 쏘나타 엘란트라 투싼 등이다. 10월로 예정된 에쿠스의 출시가 이루어지면 현대차에 대한 이미지는 한단계 더 업그레이드될 것으로 기대하고 있다.

"앞으로 2~3년 안에 자동차 시장에 변화가 많을 것입니다. 친환경 친테크놀로지가 더욱 강조될 것이고 현대는 이미 이같은 방향으로 나아가고 있습니다. 현대와 함께 미래를 만들어 가는 것이 너무 자랑스럽습니다."

김병일 기자