[뉴스 포커스] '식물 한인회' 소생하려나

김동필/S&P팀장

주요 이슈 목소리 못내고
선거 때마다 추태·잡음
'있으나 마나' 오명 씻기를

존재감 부재의 공간이 그렇게 크지는 않았다. '있어도 그만 없어도 그만'이었다. 조금 심하게 말하면 굳이 없어도 별 문제 없겠다는 생각마저 든다. LA한인회 얘기다.

그 동안 참정권 회복 이후의 첫 유권자 등록 한미자유무역협정(FTA) LA선거구 재조정 문제 등 한인사회와 연관된 굵직한 이슈들이 많았지만 LA한인회의 목소리는 들을 수가 없었다. 지난 달 차기 회장 선거 관련 보도를 접하고서야 '아 그런 단체가 있었지'라고 떠올릴 정도였다. 한인 사회 대표단체라는 이름값도 하지 못하고 있는 것이다.

사실 제30대 LA한인회(2010~2012)는 '식물 한인회'나 다름 없었다. 첫 단추부터 잘못 끼워졌기 때문이다. 선거관리위원회 구성 단계부터 편파 시비가 일었고 이어 후보자 자격 박탈 무투표 당선의 과정을 거치며 상처투성이가 됐다. 여기에다 자격을 박탈당한 후보가 별도의 한인회를 만들면서 회복 불능의 상태에 빠졌다. 결국 여론의 질타에 두 한인회가 하나로 합치기는 했지만 이는 기계적 결합에 불과했다. 활동력이 떨어질 수 밖에 없었다.

LA한인회장은 지난 2002년 25대 회장부터 직접투표로 뽑았다. 11년만의 직선제 부활은 LA는 물론 '한인회장'이 있는 전국 한인사회의 큰 관심을 모았다. 물론 봉사단체 회장을 뽑는데 굳이 직선제를 할 필요가 있느냐는 반대 의견도 많았다. 많은 선거 비용이 드는데다 과열로 인한 갈등 공정성 시비 등의 부작용도 예상됐기 때문이다. 그러나 이같은 우려는 대표성 확보와 한인들의 참여 확대라는 논리에 밀렸다.

그러나 예상대로 후유증이 만만치 않았다. 선거 후에는 공정성 시비가 벌어졌고 법정소송까지 이어졌다. 투표 후유증은 2006년 선거에서도 앓았다.

한인들의 참여확대라는 측면에서도 그다지 성공적이지 못했다. 두 차례 모두 당선자 득표수가 3000여표 안팎에 불과했기 때문이다. 한마디로 후보들만 치열했지 흥행에는 실패한 것이다. 그러다 급기야 2010년의 선거에서는 선거운동 위반을 이유로 후보가 자격을 박탈당하는 사태까지 벌어졌다. 그 이후는 뻔하다. 또 다시 법에 호소하고 갈등의 골은 깊어지는 악순환이 반복됐다.

지난 얘기를 장황하게 늘어 놓은 것은 선거 규정을 다시 바꾸자는 것이 아니라 똑같은 잘못을 반복하지 말자는 의미에서다. 지금의 상황이라면 올해 5월 치러질 31대 회장 선거도 경선으로 갈 가능성이 크다. 이미 출마를 선언한 인사도 있고 출마를 준비중인 인물들도 있기 때문이다.

경선 가능성 소식을 접하고 솔직히 '이번에도?'하는 우려가 앞섰다. 선관위와 후보들에게 하고 싶은 말은 더 이상의 시행착오는 용납되기 어렵다는 것이다. 선관위는 그동안 문제가 된 선거 규정을 가다듬고 후보들은 흥행이 실패한 이유를 분석해야 한다. 한인들이 왜 한인회에 무관심한지 무엇을 원하는지에 대한 충분한 고민과 준비가 있어야 한다는 것이다.

특히 올해는 한국과 미국의 대통령 선거가 있다. 이런 이유로 해외 최대 한인 거주지역인 LA한인회장은 여전히 주목의 대상이 될 수 있는 위치다. 그런 만큼 이번 한인회장 선거도 과열 양상을 배제할 수 없는 상황이다.

그러나 이런 이유로 출마를 고려하는 후보가 있다면 말리고 싶다. 한인회장이라는 자리는 정치수업을 받거나 정계 진출을 위한 징검다리로 삼으라고 있는 것이 아니기 때문이다. 선거와 관련 자칫 또 한 번의 혼란이 벌어진다면 LA한인회는 영원히 '식물 한인회'의 멍에를 벗기 어렵다.