[살며 생각하며] 가난, 비만 그리고 단백질

이은미/미드웨스트대 TESOL 교수

세계보건기구의 최근 자료를 보면 세계 137개국 국민들의 비만도를 비교해 놓은 것이 있다. 비만 인구가 가장 많은 열 개의 국가들 중 아홉은 남태평양 일대의 작은 섬나라들이고, 최고 비만 10위에 미국이 올라있다. 미국은 성인들 중 33퍼센트가 비만에 해당한다고 한다. 호주와 영국 역시 비만 상위 20위, 21위를 차지하고 있다.

한국이나 일본은 비만 최하위 20개 국가에 포함된다. 일본은 137개 국가 중 119위, 남한은 126위. 비만도에서 최하위는 베트남으로 보고되었다.
　
전체적으로 비만 최상위의 국가들이나 최하위 국가들에 개발도상국들이 몰려있다. 그러니까 비만 10위에 오른 미국이나 비만 하위 국가에 속하는 일본, 한국을 제외하면 대개 경제적으로 열세에 있는 사회에 비만 인구가 몰려있거나 혹은 못 먹어서 야윈 인구가 몰려있다는 해석이다. 그러면 가난하면서 비만 인구가 넘치는 것은 어떻게 이해해야 하는가?
　
페루의 ‘거미 원숭이’들은 주로 과일이나 견과류 등을 먹고 사는데, 9개월 동안 밀림에서 이들을 따라다니며 연구한 학자들이 있다. 거미 원숭이들이 개별적으로 하루에 섭취하는 칼로리의 양은 다양할 수 있는데, 이들이 섭취한 단백질의 양은 일정하다고 한다. 전체 섭취한 칼로리에서 탄수화물로 섭취한 칼로리는 제각각이지만 이들이 섭취한 단백질은 늘 일정하다는 것이다.
　

마찬가지로 대학생들의 칼로리 섭취를 관찰하고 분석한 학자들도 있다. 대학생 한 그룹을 호텔에 머무르게 하면서 다양한 영양소를 갖춘 뷔페 음식을 제공하고 이들이 먹는 음식을 꼼꼼히 계산한다. 첫 이틀 동안 이들은 똑 같은 식당에서 각자 자유롭게 먹고 싶은 것을 먹었다. 그 다음 이틀 동안에는 이 그룹을 두 개로 나눴다. 한 그룹은 단백질 중심의 뷔페 식단을 받았고, 다른 그룹은 탄수화물이 많이 들은 뷔페 식단을 받았다. 이틀이 지난 후 이들은 처음처럼 다시 똑같은 식당에 모여서 자유롭게 식사를 했다.
　
중간에 단백질 중심의 식단을 제공받았던 그룹은 그 이틀 동안 섭취한 칼로리가 오히려 적었다. 탄수화물 중심의 식단을 제공 받았던 그룹은 단백질 섭취량은 그대로 유지하고 있었지만, 칼로리 섭취량이 증가했다. 탄수화물 중심의 식단에서 평소만큼의 단백질을 섭취하기 위해서 그들은 평소보다 많은 양의 음식을 먹어야 했던 것이다.
　
그러니까 원숭이 관찰에서나 대학생들의 섭생 관찰에서나 비만 문제의 열쇠가 되는 것은 ‘단백질’이다. 우리에게는 매일 일정량의 단백질 섭취가 필요한데, 단백질이 모자라면 그것이 보충될 때까지 우리는 허기를 느끼고 자꾸만 뭔가 먹게 될 것이다. 우리 몸에 충분한 양의 단백질이 들어오면 우리는 시장기를 느끼지 않을 것이다. 그러므로 필요 이상의 칼로리 섭취를 하지 않게 될 것이다. 필요 이상의 칼로리 섭취가 비만의 주요 원인이라면, 비만을 방지하는 방법으로 우리 식생활에서 단백질 섭취에 신경을 써야 한다는 결론에 이르게 된다.
　
비만도 최상위 국가들인 남태평양의 개발도상국들과 미국이 당면한 비만 문제는 우리 몸에 반드시 필요한 단백질이나 무기질 대신에 값싸게 공급되는 탄수화물, 지방질이 가득한 음식들을 과도하게 섭취 하는 데서 그 원인을 찾을 수 있다. 신선한 야채, 과일, 육류는 값이 비싸지만 햄버거, 탄산음료, 튀김 음식, 과자, 빵은 값이 싸고 어디서나 쉽게 살수 있다.
　
본래 생선과 과실이 풍부했던 남태평양 지역의 사람들은 건강한 신체를 유지하고 있었다. 이들이 비만이 된 것은 20세기 후반, 경제적 후진국으로 어업권을 다른 선진국에 강탈당하고 선진국에서 내다버리는 칠면조 꼬리의 기름 덩어리, 값싼 청량음료와 밀가루, 빵 등으로 연명하면서부터다. 미국의 대도시 빈민가에는 신선한 야채나 유제품, 과일을 판매하는 식품점이 적다. 공장에서 나온 빵과 과자, 가공식품, 패스트푸드 점이 있을 뿐이다. 이들은 먹어도, 먹어도 어딘가 허기지고 그래서 값싼 탄수화물 덩어리들을 자꾸 먹고, 그리고 비만이 된다.
　
사람은 허기져서 죽기도 하지만, 비만으로 죽기도 한다. 가난한 비만은 빈곤과 풍요가 극단으로 흐르는 현대 문명사회에 어두운 그림자를 더한다.