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| 한 쪽 눈의 시력을 잃고도 사진기자 생활을 놓지 않는 홍순국 씨가 볼티모어 야구장 기자실에서 기자의 요청에 카메라를 들고 포즈를 취했다. |
홍 씨는 프리랜서 사진기자로 미국에서 활동하고 있는 한국 출신 메이저리그 선수들의 사진촬영을 전담하다시피 맡고 있다. 이날도 원정경기 중인 클리블랜드의 추신수를 취재 중이었다.
▷2003년 애틀랜타 구장= 홍 씨와 2003년 당시 애틀랜타 브레이브스의 투수로 활약했던 봉중근과는 인연이 깊다.
“그날따라 중근이 플레이가 좋지 않았어요. 덕아웃에 앉아있는 중근이를 찍느라 경기장쪽을 보고 있진 않았죠.”
사진기에서 눈을 떼는 순간 그의 오른쪽 눈 앞에 타석에서 날아든 야구방망이가 날아들었지만 이미 늦은 터였다.
“이미 고개를 들었을 땐 방망이가 바로 눈앞에 있었죠. 제대로 맞았어요. 정신을 잃었다가 나중에 알았지만 얼굴이 함몰되고 헬리콥터가 출동해 긴급 이송할 정도로 대형사고였어요. 현지 방송에 긴급 뉴스로 보도됐고요.”
▷야구와 사진 인생= 지난 12년 이상을 미 전역의 야구장에서 보낸 그가 전문적으로 사진을 접한 때는 뉴욕 맨해튼의 한 패션스쿨에서 사진을 전공할 때였다.
“한 한국의 스포츠 신문사에서 사진 촬영을 부탁했어요. 그때 인연이 지금까지 왔죠.”
사진기자로 오랜 시간 활동하다 보니 한국인 메이저리거나 일본에서 활동한 이승엽 등 선수들에게는 큰 형 같은 막역한 우정을 쌓게 됐다고 말했다.
“박찬호, 김병현, 추신수, 서재웅, 이승엽 선수 등 다 가깝죠. 찬호가 일본에 있을 때는 일본도 여러 번 갔어요. 그 때 마다 찬호네서 신세를 졌고요. 병현이도 지금 집사람을 연애할 때 먼저 소개 시켜 주곤 했어요. 다들 너무 아끼는 동생들 같아요.”
▷“70세까진 사진 찍고 싶어”= 1954년 1월 1일생인 그에게 한 달 중 20일 이상의 출장은 쉬운 일은 아니다. 10시간 운전은 한 달에 한 두 번은 기본. 더욱이 마이애미 집 근처에 운영하고 있는 한식당 '가보자'의 살림은 아내와 결혼한 큰 딸 내외가 도맡다시피 한지 오래다.
“큰 돈을 바라고 이 일을 하는 건 아니에요. 제 대신 메이저리그 경기마다 따라다니면서 이 친구들 사진 찍어줄 기자만 있으면 전 그만 둘 겁니다.”
말은 그렇게 하면서도 속내는 달랐다.
“일이라고 생각한 적은 없어요. 단지 본업보다 충실한 취미활동이죠. 한 70세까지는 이렇게 살고 싶어요.”
홍 씨는 볼티모어에서 4일간의 원정경기를 마치고 2일 추신수 경기가 있는 클리블랜드로 이동했다. 야구장 어디선가 바쁘게 카메라 셔터를 누르고 있으리라.
이성은 기자
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