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| 켈리 에이요트(왼쪽)와 미트 롬니 |
에이요트 의원은 독립기념일인 4일 뉴햄프셔주 울프보로에서 가족과 함께 휴가를 즐기는 롬니 후보를 동행한다고 언론들이 3일 전했다.
두 정치인이 함께한 건 처음이 아니다. 지난해 11월 이 초선 의원이 롬니 옆에 앉아 있었을 때 롬니는 부통령 러닝메이트 후보들에 대한 질문을 받은 적이 있다. 롬니는 "켈리 에이요트를 포함해 열댓 명 정도 있을 것"이라고 답했다.
2010년 상원의원에 뽑힌 에이요트는 공화당 대선 후보 경선 때 뉴햄프셔에서 롬니를 한결같이 지지했으며 그 과정에서 아주 좋은 인상을 심어줬다. 롬니 측근은 "에이요트 의원은 뉴햄프셔에서 롬니의 실질적 대리인으로 성심성의껏 롬니를 돕고 있다"고 설명했다.
에이요트의 러닝메이트로서의 장점은 명백하다. 젊고 딱 부러지는 이 44세의 전직 뉴햄프셔 검찰총장은 부동층 여성 유권자들을 롬니 쪽으로 끌어들이는 데 적격이다. 특히 콜로라도나 에이요트의 고향인 뉴햄프셔 등 경합주에서는 이들 여성 유권자가 승부를 판가름할 수도 있다.
또 상원 군사위원회 소속으로 롬니의 취약점으로 지적되는 국가안보 분야에서 영향력과 두각을 나타내고 있다.
그럼에도 에이요트는 그동안 유력한 후보군에 오르지 못했다. 2008년 대선 때 존 매케인 상원의원과 짝을 이뤘던 세라 페일린 전 알래스카 주지사가 줬던 '트라우마'가 공화당 내부에 생생하게 존재하기 때문이다.
에이요트 의원은 의정 경험이 고작 18개월에 불과하다. 그러나 에이요트의 한 측근은 "5년 임기의 검찰총장을 포함해 켈리 에이요트가 선출직으로 일한 경험은 오바마가 미국 대통령으로 당선됐을 때보다 더 많다"고 주장했다.
지난주 에이요트가 버지니아주에서 롬니를 대리해 낙태와 관련한 기자회견을 했을 때 러닝 메이트에게 종종 요구되는 '전투견' 역할을 기꺼이 할 준비가 돼 있음을 보여줬다. 에이요트는 "러닝메이트는 생각해본 적도 없다. 상원에서 뉴햄프셔를 대표하는 데 집중하고 있다"고 한 발 빼면서도 "조 바이든 부통령과 논쟁하는 것은 꽤 흥미로울 것 같다"고 말해 생각이 아주 없지는 않음을 보여줬다.
워싱턴 정가는 에이요트의 잠재적 매력이 경험 부족에 대한 우려를 메울 수 있다면 기회가 돌아갈 수도 있다고 수군대고 있다.
신복례 기자
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