무섭게 오르는 쇠고기 값, 식당들 "안 파는 게 낫다"

미 중남부 지역 극심한 가뭄 가장 큰 원인
중국 시장 수입 늘면서 가격 상승 부추겨
장바구니 가벼워진 주부들은 한숨 깊어져

쇠고기 가격이 무섭게 오르고 있다. 쇠고기를 파는 한식당에서는 쇠고기를 안 파는 게 낫다는 이야기까지 나오고 있는 실정이다.

11일 CBS뉴스 등 주요 외신에 따르면 소매 신선우육 가격은 파운드당 5.284달러를 기록 연일 사상 최고치를 갈아치우고 있다. 지난해 2월 파운드당 4.899달러에 거래되던 쇠고기 가격은 지난해 11월 5달러를 넘어서더니 현재는 파운드 당 5.284달러 선에서 거래되고 있다. 지난해 대비 5.4% 상승한 것. 문제는 이러한 가격 상승이 최소 여름까지는 지속될 것이라는 것이다. 업계 전문가들에 따르면 이 같은 오름세가 한동안 계속돼 평균 소매가격이 3~4% 추가 상승할 것으로 보고 있다.

이처럼 가격이 급등하고 있는 원인은 미 중남부 지역의 계속되는 극심한 가뭄 때문이다. 계속되는 가뭄으로 옥수수 등 주요 사료의 가격이 올라가면서 소를 키우는 목장들이 생산을 줄이고 있기 때문이다. 가뭄이 계속되면서 경영 악화가 지속되자 목장 경영을 포기하는 경우도 늘고 있다. 미국축산협회의 자료에 따르면 주요 쇠고기 생산 지역인 텍사스와 네브라스카의 2013년 쇠고기 생산량은 2% 감소됐다. 또 농무부(USDA)는 지난해 가축 개체수가 8770만으로 떨어졌다며 이는 1951년 이래 가장 낮은 수치라고 밝힌바 있다.

이렇게 생산은 줄고 있지만 소비는 변하지 않고 있다. 오히려 중국 시장의 미국 쇠고기 수입이 늘면서 가격 상승을 부추기고 있는 실정이다. 지난해 중국의 미국산 쇠고기 소비량은 600만7000톤을 기록 2012년에 비해 7.3% 급성장했다. 농무부는 중국의 쇠고기 소비량이 올해에는 626만 톤까지 오를 것으로 내다보고 있다.

문제는 이러한 쇠고기 가격의 지속적인 상승이 일반 소비자들과 영세 상인들에게 직결되고 있다는 것이다. 매년 쇠고기 10억 파운드씩을 구매하는 맥도널드와 같은 대형 기업형 레스토랑 체인들은 이 같은 쇠고기 가격의 상승에 상대적으로 적은 영향을 받고 있다. 대량 구매를 통한 가격 절감이 가능하기 때문. 하지만 신선한 쇠고기를 공급하기 위해 필요할 때마다 소량으로 주문해야 하는 영세 식당들의 피해가 가장 심각하다. 특히 갈비와 각종 구이류를 전문으로 하는 한식당들의 피해가 크다.

뉴저지 팰리세이즈파크에서 영업중인 한식당 큰집의 이해청 대표는 "2주마다 쇠고기 가격이 오르고 있다"며 "이러한 가격 상승 때문에 쇠고기를 팔아도 마진이 남지를 않는다"며 하소연했다. 특히 한식당의 경우 반찬과 각종 야채들을 무료로 함께 제공하기 때문에 이러한 쇠고기 가격의 상승이 더 부담이 되고 있는 상황이다.

햄버거를 판매하는 타민족 식당들은 이러한 쇠고기 가격의 상승 문제를 고기 패티의 크기에 따른 가격 차를 두는 방식으로 큰 가격 변화 없이 대처하고 있다. 작은 크기의 햄버거의 가격을 올리고 큰 사이즈의 가격을 조금 내리는 식으로 소비자들의 가격 인상 저항을 피해가고 있는 식이다. 하지만 중량대로 가격을 받아야 하는 한식당 구이 집들은 이러한 판매 전략마저 쉽지 않다.

실제로 많은 한식당들이 쇠고기 가격의 상승에 따른 음식 가격 인상을 고민하고 있다. 하지만 음식 가격 상승은 매출 감소와 직결되기 때문에 다들 쉽사리 음식 가격을 올리지 못하고 있는 상황이다. 현재로서는 고스란히 식당 업주들이 쇠고기 가격 상승의 부담을 떠안고 있는 것이다.

플러싱의 한 식당 업주는 "아마 모든 고깃집들이 서로 상대방이 가격을 먼저 올리기만을 기다리고 있을 것"이라며 "음식 가격 상승을 피할 수는 없을 것"이라고 내다봤다.

문제는 일반 소비자들도 마찬가지라는 것이다. 맨해튼에 사는 주부 김모씨는 "수입은 늘지 않는데 고기 가격은 점점 오르고 있다"며 "예년에 비해 이제는 고기를 사는 것이 부담이 된다"고 말했다. 게다가 쇠고기를 대체할 돼지고기의 가격 역시 지난해부터 미 전역에 불어 닥친 돼지 설사병 때문에 연일 고공행진 중이어서 쇠고기를 대체할 선택의 폭이 넓지 않다. 또한 우유와 버터 등 유제품들과 커피 원두 빵의 가격까지 전반적인 장바구니 물가도 같이 오르고 있어 장을 보는 주부들의 한숨도 깊어만 가고 있다.

김수형 기자

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