"시민권 받으면 노숙자도 복지 혜택"

뉴욕시 소셜서비스국장 간담회
저소득층 세입자 법률 지원

뉴욕시 노숙자는 대부분이 싱글 시니어다. 이민자 노숙자로만 봤을 때도 배우자 없는 노인이 전체 노숙자 인구의 대부분을 차지한다."

뉴욕시 홈리스서비스를 총괄하는 소셜서비스국(DSS) 스티븐 뱅크스 국장은 뉴욕시 노숙자 인구 고령화가 급속히 진행되고 있다고 강조했다. 특히 정신질환을 앓고 있는 시니어 노숙자 규모가 상당하며, 이들을 모두 수용할 셸터는 현재로써 턱없이 부족한 실정이라 시정부는 대책 마련에 고심하고 있다는 것.

19일 맨해튼에서 뉴욕시립대 언론대학원 주최로 열린 소수계 미디어 간담회에서 뱅크스 국장은 노숙자 문제부터 주거·의료 등 이민자와 저소득층을 위한 시정부의 각종 소셜서비스 프로그램에 대한 논의를 펼쳤다. 뉴욕시 DHS는 인적자원국(HRA)과 홈리스서비스국(DHS)을 총괄한다.

이날 공개된 통계에 따르면 현재 뉴욕시 노숙자 인구는 20년 전보다 115%나 늘었다. 주요 원인은 렌트 상승과 악덕 집주인의 횡포로 인한 퇴거, 그리고 가정폭력이라는 분석이다.

뱅크스 국장은 "특히 저소득층 이민자들은 집주인의 횡포로 퇴거 위기에 몰려도 소송을 제기하지 않는 경우가 많기 때문에 결국은 횡포에 못 이겨 퇴거당한다"며 "이 같은 문제 해결을 위해 최근 뉴욕시에서는 저소득층 세입자에 무료로 변호사를 제공해 주는 방안을 추진 중"이라고 밝혔다. 또 시정부는 가정폭력 피해자도 주정부의 가족퇴거방지보조금(FEPS) 프로그램 대상에 포함시켜 렌트 지원을 받을 수 있도록 하는 방안을 추진 중이다.

현재 DHS가 홈리스 방지 대책으로 시행하고 있는 프로그램에는 셸터 거주 홈리스를 영구 거주할 수 있는 아파트로 이주시키는 프로그램(LINC)이 있고, 저소득층 노인과 장애인에게 렌트 보조 혜택을 제공하는 주택공사(NYCHA)의 프로그램 등이 있다.

뱅크스 국장은 "시정부는 홈리스 수용 규모를 늘리기 위해 현재 셸터를 영구 주택으로 개조하는 대대적인 계획을 추진 중"이라면서도 "뉴욕시 홈리스 문제는 빠른 시일 내에 해결되기 어렵다"고 밝혔다.

이 외에도 그는 "시정부가 제공하는 각종 소셜서비스 혜택이 풍부한데도 불구하고 많은 이민자들이 시민권이 아닌 영주권을 소지하고 있어 혜택을 받지 못하고 있다"며 "다양한 소셜서비스 혜택을 받으려면 영주권에서 더 나아가 시민권 취득을 권장한다"고 밝혔다.


이조은 기자 [e-mail]