NASA의 유리 천장 뚫은 '세 흑인 여성'

영화 '히든피겨스'

지난 1월에 개봉한 '히든 피겨스'(Hidden Figures)가 꾸준한 인기를 얻고 있다. 한국에서도 지난 23일 개봉했다.

백인 남성 엘리트 그룹으로 생각됐던 1960년대 NASA(항공우주국)에 사실 흑인 여성 수학자와 과학자 그룹이 있었고, 이들이 우주 탐험에 혁혁한 공을 세웠다는 게 이 영화의 줄거리다.

이미 많은 유명 인사가 격찬한 작품으로, 지난해 말 미셸 오바마는 백악관에서 시사회를 열어 "놀랄 만하고 중요한 작품"이라 추켜세웠다. 달 착륙만큼이나 불가능해 보였던 흑인 여성들의 유리 천장 뚫기. 그 기적의 프로젝트를 소개한다.

본격적인 이야기를 시작하기 전에, '히든 피겨스'의 시대 배경을 이해할 필요가 있다. 1962년 미국 남부는 "냉전, 우주 개발 전쟁, 짐 크로우 법, 인권 운동이 모두 충돌한 격동의 시대"(데오도르 멜피 감독)였다. 바야흐로 미국과 소련의 우주 전쟁이 꽃을 피웠던 시대.

인류 최초의 우주인 유리 가가린(1934~1968)을 지구 상공 위로 먼저 쏘아 올린 소련에 맞서, 존 F 케네디 대통령(1917~1963)이 NASA를 한창 닦달하던 때였다. 속이 바짝바짝 타들어 가던 NASA는 능력이 있다면 누구에게나 기회를 줬다. 여기서 잠깐, 이 시대에 크나큰 장벽이 있었으니, 그것은 바로 백인과 유색인을 분리하는 '짐 크로우 법'이었다.

식당·화장실·극장·버스 등 각종 시설마다 백인 전용과 유색인 전용으로 나눠 흑인을 대놓고 멸시했다. 80년 넘게 이 악법 속에 차별받아야 했던 흑인들은, 마틴 루터 킹(1929~1968) 같은 선구자를 따라 점점 저항의 목소리를 높여 갔다.

'히든 피겨스'는 이런 차별과 폭력의 시대에 오로지 능력으로 NASA에 입성한 흑인 여성들을 조명한다. 흔히 '우주 탐사' 하면 닐 암스트롱(1930~2012)이나 존 글렌(1921~2016) 같은 백인 남성 우주비행사를 떠올리겠지만, 그 뒤에는 '흑인 컴퓨터(Colored Computer)'라 불린 20여 명의 흑인 여성 수학자 그룹이 있었다. 비행 궤도나 착륙 지점을 손수 계산하던 '인간 컴퓨터' 말이다.

이들 중 낭중지추였던 세 명이 영화의 주인공이다. 천재적인 수학 능력으로 NASA의 가장 중요한 팀 '스페이스 태스크 포스 그룹'에 들어간 캐서린 존슨(98), '흑인 컴퓨터' 그룹 리더이자 NASA 유일의 IBM 컴퓨터 프로그래머가 된 도로시 본(1910~2008), 흑인 여성 최초의 우주공학 엔지니어 메리 잭슨(1921~2005)이다. 세 사람은 백인 여성으로 구성된 '백인 컴퓨터' 그룹보다 적은 월급을 받으며 비정규직으로 일했고, 화장실과 식당을 따로 썼다. 스페이스 태스크 포스 그룹에 발령이 난 캐서린 존슨의 경우, 유색인 전용 화장실을 찾아 매일 왕복 1마일을 달렸다. 하지만 세 사람은 좌절하지 않았다. '히든 피겨스'는 로켓이 창공을 가르듯 나아가는 여성들을 희망찬 분위기로 스크린에 옮긴다.


김효은 기자