이상화, 500ｍ 사상 두 번째로 3연패 도전

고다이라 불꽃 레이스
18일 오전 3시(LA시간)

18일 새벽 3시(LA시간) 한국 겨울올림픽 역사의 새 장이 열린다.

힘차게 스케이트 날을 갈아온 '빙속 여제' 이상화(29)가 스피드스케이팅 여자 500에 출전한다.

이상화는 한국 겨울올림픽 사상 첫 3연패이자 올림픽 빙속 여자 500 사상 두 번째로 3연패 위업 달성에 도전한다. 이상화는 그 꿈을 달성하고자 지난 14일 1000도 포기했다.

2010년 밴쿠버올림픽, 2014년 소치올림픽에서 잇달아 여자 500를 제패한 이상화는 평창에서 화려한 피날레를 준비한다. 이상화가 시상대의 맨 위에 우뚝 서면 미국 보니 블레어(1988년·1992년·1994년)에 이어 올림픽 여자 빙속 500 3연패를 이룬 두 번째 선수가 된다.

이상화가 대망의 3연패를 위해 넘어야 하는 최대 걸림돌이 바로 일본의 간판 고다이라 나오(32)다. 고다이라는 2017-2018 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 여자 500에서 단 한 번도 빠짐 없이 우승을 차지했다. 이상화는 월드컵 대회에선 고다이라의 벽을 넘지 못하고 뒤를 쫓기만 했다. 기록으로만 본다면 고다이라의 우승이 점쳐진다.

이상화 고다이라를 '그 선수' 또는 '그 친구'라 부른다. 이상화가 올림픽 2연패를 이루는 동안 여러 선수 중 한 명에 불과했던 고다이라를 경쟁자로 인정하지 않겠다는 뜻이다. 주법에 변화를 준 뒤 이상화와 최강자 자리를 다툴 정도로 부쩍 성장한 고다이라를 이상화가 '그 선수'라 부르는 건 반드시 올림픽 3연패를 이룩하겠다는 의지의 표현이다.

일본 쪽 분위기는 다르다. 지난 7일 고다이라가 여자 500m 연습경기에서 37초05를 기록, 비공인 올림픽 신기록을 세우자 벌써부터 축제 분위기다.