'2020년 경기침체' 논쟁…불안요소 많다 vs 대형 악재 없다

'장기 호황'에 불안감
감세·재정적자 1조 달러
금리 인상 부담 겹쳐
시장 무너진 금융위기와
닷컴 버블 때와 달라
정책 펼칠 여력 충분

'2020년에 경기침체가 올 것인가.' 최근 가장 많이 등장하는 질문의 하나다. 경기침체가 오느냐 안 오느냐의 질문이 아니라 언제 오느냐를 묻는 질문이다.

금융위기에서 벗어나 경기가 회복되기 시작한 시점으로 보는 것은 2009년 중반이다. 그로부터 9년 정도가 흘렀다. 평균 호황 지속기간은 7년이다. 사상 두 번째의 장기 호황이 계속되는 상황에서 경기침체가 임박한 것이 아니냐는 불안감이 커지는 것은 어찌 보면 당연할 수도 있다.

경기침체 우려는 국채에서 시작됐다. 장단기 국채의 수익률 스프레드(금리 차이) 폭이 줄면서 일어난 현상이다. 단기 국채의 금리는 내년 금리인상 기대로 상승했지만 장기 국채 금리는 오르지 않으면서 그 격차가 줄었다.표1> 장기 국채 금리가 오르지 않는 것은 장기 경제 전망을 좋지 않게 보는 이들의 반영된 것으로 해석된다.

국채 금리 차이는 경기침체를 2~6분기 앞서서 예고하는 선행지표로 높은 신뢰도를 갖고 있다. 닷컴 버블 붕괴와 금융 위기 때도 국채 금리 차이가 크게 좁혀진 적이 있다.

지난 4월 중순에는 10년물 국채 수익률이 2014년 1월 이후 처음으로 3%를 넘어서면서 경기침체설이 다시 힘을 얻었다. 국채 수익률이 오르는 것은 시장에서 국채를 팔면서 가격이 떨어지기 때문에 나타나는 현상이다. 연준의 금리 인상 속도가 빨라지고 행정부의 감세와 재정 확대 정책이 국채 발행을 늘릴 것이라는 예상 때문에 채권 매도세가 이어졌다.

현재 미국 경제는 튼튼하다. 5월 실업률은 18년 동안 최저치인 3.8%까지 떨어졌고 평균 임금 상승률은 올해 말까지 3%에 이를 것이라는 예상이 나오고 있다. 또 국제통화기구(IMF)가 올해 미국 경제 성장률을 2.9%로 올렸고 금융 위기 이후 두 번째로 성장률 3%가 될 가능성도 나오고 있다. 이런 장밋빛 전망은 오히려 지금이 호황의 끝자락이며 침체기의 경고음이라는 해석이 나오고 있다.

지난 4월 JP모건은 금융자산 3000만 달러 이상의 수퍼부자 700명을 대상으로 경기침체 시기를 물었다. 이들 중 21%는 2019년을, 50%는 2020년을 경기후퇴 도래 시기로 예상했다.

5월에는 부동산 중개 웹사이트 질로우와 시장조사기관 펄스노믹스가 부동산 전문가와 경제전문가 105명에게 설문조사를 실시했다. 이 가운데 절반이 2020년, 그중에서도 1분기를 꼽았다.

5월 월스트리트저널이 경제전문가 60명을 대상으로 한 설문조사표3>에서도 2020년과 2021년이 경기침체가 시작될 가능성이 높은 해로 꼽혔다.

6월 전국기업경제학협회 보고서에 따르면 경제전문가 패널 45명 가운데 반이 "2019년 후반~2020년 초반 사이 경기후퇴가 시작될 것"으로 예상했다.

이들이 경기침체 유발 요인으로 꼽은 것은 다양하다. 질로우 조사의 경우 "금융위기 때와 달리 부동산이 침체를 유발하지 않는다"며 금융정책을 요인으로 꼽았다.

전국기업경제학협회는 2019년까지 단기적으로 경제 성장을 예상했다. 국내총생산(GDP)를 기준으로 올해 2.8%, 2019년 2.7% 성장률을 내놓았다. 여기에는 지난해 12월 의회를 통과한 1조5000억 달러 규모의 감세 정책이 단기적인 경기부양 효과를 낳을 것이라고 주장했다.

하지만 대규모 감세 정책은 2020년 이후에는 재정적자와 국가 부채 증가가 성장의 걸림돌이 될 것이란 예상이 많다.

신용평가회사 노선 트러스트의 칼 태넌범 이코노미스트는 "대규모 감세로 재정적자가 2년 안에 1조 달러에 이를 것으로 보인다"라며 "호황과 이 정도의 재정적자는 함께 갈 수 없다"고 전망했다. 주로 국방비에 집중된 예산 확대도 부담을 키웠다. 연방의회예산국(CBO)은 2027년까지는 군사비 지출보다 이자 지급에 더 많은 예산이 들 것이라고 경고하기도 했다. 도널드 트럼프 대통령이 내건 주요 인프라(사회간접자본) 투자도 현실이 되더라도 인플레이션을 유발할 가능성이 있다.

연방정부 지출이 늘면서 올해 초 연방정부 부채한도 상한선을 3000억 달러로 늘렸지만 2019년이 되면 다시 상한선을 올려야 한다.

중간선거와 맞물린 이 시기에 공화와 민주 양당의 대립이 격화되면 의외의 상황이 벌어질 우려도 있다. 2011년 부채한도 상한선 타결 실패로 국가신용 등급이 낮아지면서 주가와 소비자 신뢰도 하락을 겪은 경험이 있기 때문이다.

금융정책도 위험 요소로 꼽힌다. 실업률 하락과 임금 상승은 좋은 것이지만 임금이 오르면 기업은 이를 제품 가격에 반영한다. 현재 연준의 근원 인플레이션 연 1.8%를 목표로 하지만 일정 기간이 흐르면 2%까지 상승할 수 있다. 이럴 경우 연준은 신속하게 금리를 올릴 가능성이 있다. 현재는 올해와 내년 각각 3회 인상이 예상되지만 연 4회로 늘어나면 금리와 인플레이션 상승으로 개인과 기업의 대출 비용이 올라간다. 이는 주택 판매 감소와 함께 소비와 투자 위축 촉발 원인이 된다. 이 경우 우려되는 것은 중산층에서 저소득층이 더 많은 고통을 느낀다는 것이다.

스위스 금융기관 UBS에 따르면 이런 현상이 조금 감지된다. 부채 가운데 신용카드가 차지하는 비율이 2015년에는 비교적 낮은 수준인 1.96%였으나 올 1분기에는 2.54%로 상승했기 때문이다. 금리 인상과 대출 비용 증가는 이런 부담을 가중한다.

경기침체 시기는 전문가들 사이에서 대체로 일치하지만 침체 원인은 여러 가지다. 국가 재정정책과 금융정책 외에도 자산가격 상승, 무역분쟁, 유가 상승, 베이비붐 세대 은퇴와 노인 인구 증가 등 여러 가지 요인이 거론된다. 자산가치 상승의 경우 S&P500 주가가 지난 4분기 동안 19.6% 상승해 50년 평균치인 15.7%를 상회했다는 수치가 제시된다. 무역분쟁은 수입 제품 가격 상승으로 인한 인플레이션 우려를, 노인 인구 증가는 의료비 증가로 인한 개인소득 하락과 소비 감소 우려를 낳고 있다.

하지만 경기침체를 거론할 때 이들 불안 요소들은 대부분 하나 이상이 결합한 형태로 나타난다. 또 하나씩 따져볼 때 경기침체를 불러올 정도로 악화한 것이냐는 반론도 가능하다. 자산가치 상승의 예를 거론되는 S&P 500의 경우 1999년 버블 피크 시기의 28.9% 상승에는 미치지 못한다. 금융위기의 직접적 원인인 부동산의 경우 당시의 가격보다 오른 곳이 많음에도 다가올 경기침체의 원인으로 꼽히는 경우는 거의 없다. 무디스 애널리스틱스의 마크 잔디 수석 이코노미스트는 "지금은 모두 것이 너무 잘 돌아가고 있다고 느끼기 때문에 실수하거나 과민반응하거나 과다하게 빚을 낸다"고 경고한다. 경기침체 도래 논쟁에 대해서는 "경제가 침체로 반전되려면 다른 요소들이 필요하다고 본다"고 주장했다. "예를 들면 1990~1991년 사이에는 유가 충격이, 2001년에는 닷컴 거품의 붕괴에 따른 주식 시장의 퇴조가, 2007년에는 부동산 시장 붕괴가 있었다"는 것이다. 위험성을 가진 요인들은 많지만 결정적인 위험 요소는 아직 없다고 분석했다.

경기침체가 되더라도 완만한 상태에 머물 것이라는 전망을 내놓는 전문가도 있다. 경제전문지 이코노미스트 산하 경제분석기관 '이코노미스트 인텔리전스 유닛'(EIU)의 앤드루 스테이플스 동남아시아 디렉터가 그렇다. 그는 "미국 경제가 2020년 초 기술적 경기침제에 빠질 것"이라고 예상했다. 최근의 성장세가 주춤하는 정도의 완만한 침체를 내다본 것이다.

국채의 흐름이 경기침체의 징후로 읽힌다면 소매·요식업 매출 총액의 추이표2>는 경기침체의 징후가 없다는 지표로 제시된다. 표2>에서 회색 막대는 불황의 시기다. 그래프는 상승세를 보이다 불황 2년여 전에는 상승세를 멈추고 옆걸음을 한다. 2001년 닷컴 붕괴와 2007년 금융위기 시기에 모두 비슷한 패턴을 보였다. 하지만 지금은 아직 그런 현상이 없다. 이 통계로만 보면 경기침체가 온다는 징후가 보이지 않는다. 민간 소비는 GDP의 3분의 2를 차지하고 소매 매출은 민간 소비의 3분의 1을 차지하기 때문에 경기를 읽는 중요한 지표로 가치가 있다.

호황도 불황도 영원히 계속될 수는 없다. 당연히 장기 호황기에는 침체가 언제 올 것인가에 관심이 쏠린다. 이전의 경제 위기가 보여주듯 호황기에 경제를 위기로 몰고 가는 것은 거품이다. 당연히 거품이 아닌가 의심하게 된다. 최근의 우려에는 또 경기침체가 왔을 때 경제가 이를 흡수할 정도로 튼튼하냐는 불안감도 작용했다.

이에 대해 월스트리트저널은 부정적이다. 2020년 재정적자가 1조 달러, 금리 3%인 상태에서 침체가 오면 해결책으로 내놓을 카드가 마땅치 않아 보인다고 분석했다.

반면 EIU 보고서는 긍정적이다. "다른 나라와 비교하면 미국 경제는 아주 좋은 상황이다. 적절한 통화정책 조처를 하고 금리를 내리기에 좋은 위치에 있다."


안유회 논설위원