수학가 꿈꾼 그녀 "소설도 문제 풀듯"

한인 2세 캐서린 정 작가 주목
역사소설 '10번째 뮤즈' 출간
시카고 대학서 수학 전공 이력
"글도 가설 세워서 푸는 수학"

한인 2세 캐서린 정(40) 작가가 쓴 역사소설 '10번째 뮤즈(The Tenth Muse)'가 주류 문단에서 주목받고 있다. 지역 신문 '시카고트리뷴(Chicago Tribune)'은 '캐서린 정의 공식: 수학+정체성=고품격 소설(math + identity = elegant novel)'이라는 제목으로 그의 신간 소설을 소개했다.

책의 배경은 1940년대 미시간주의 한 작은 마을이다. 백인 아버지와 중국인 엄마 사이에서 태어난 주인공 '캐서린'은 여성이 억압받는 사회에 답답함을 느껴왔다. 그는 남자들의 전유물로 불리던 수학에 관심이 많았고 엔지니어였던 아버지의 든든한 지지로 더욱 매진했다. 그러던 어느 날 어머니의 갑작스러운 실종 소식과 함께 캐서린은 아버지가 2차 세계대전에 참전했을 때 지니고 다녔던 공책에서 알 수 없는 수학 방정식을 발견한다. 당시 세계 최고의 난제 중 하나인 독일 수학자 리만의 가설을 풀고 있던 캐서린은 자신 앞에 놓인 또 다른 가설을 풀면서 가족사와 역사적 비밀들을 하나씩 마주하게 된다.

시카고 대학에서 수학을 전공한 캐서린 정 작가는 '수학'과 '글'은 닮은 점이 많다고 말한다. 그는 본지와 인터뷰에서 "수학과 글을 쓰는 것 모두 큰 그림을 보고 이야기를 풀어나가는 방식이다. 복잡한 것을 간단하게 만들고 가설을 세우는 것 등 비슷하다"라고 말했다.

정씨는 어느 날 우연히 한 잡지에 실린 5명의 선구적인 여성 수학자들의 이야기를 보고 책을 쓰기로 결심했다고 밝혔다. 그는 "수학을 전공했지만 이 여성 수학자들에 대해선 들어본 바가 없었다"며 "수학이 통상 남자들의 전유물로 여겨지던 시기에 사회적 통념을 뒤집고 당당히 수학자가 된 여성들이 시선을 사로잡았다. 진보적 여성에 대한 내 생각을 가장 잘 뒷받침해줄 수 있는 인물들이었다"고 설명했다.

정씨는 책 속에서 어릴 적 아버지가 들려주시던 수학이야기를 덧댔다. 컴퓨터 과학 교수이자 수학에 대해 열의가 높았던 아버지는 정씨가 어릴 적 머리맡에서 재밌는 수학 문제나 공식에 관련된 이야기를 들려주시곤 했다. 정씨는 "소설 속 주인공이 풀어갈 수학문제를 위해서 나도 수학 공부를 해야했다"면서 "수학 교과서를 파기도 했고 또 직접 독일을 방문해 수학 관련 역사자료들을 모으기도 했다"고 말했다. 그는 "미국에서 태어난 한인으로서 내 뿌리에 관해 항상 갈증이 있었는데 같은 맥락으로 수학의 역사에 대해 더 심도있게 파고들 수 있었다"고 덧붙였다.

정씨의 부모는 1978년 학업을 위해 일리노이주로 이민왔다. 교수셨던 아버지와 역시 교육자셨던 어머니 밑에서 자란 정씨는 7살 때부터 작가를 꿈꿨다.

그는 "학교에 들어갈 때까지 영어를 잘 못했고 친구 사귀기가 어려웠다. 이후 한두 마디 배운 것으로 글을 쓰기 시작했는데 내 생각과 감정을 모두 표현할 수 있는 소통 창구 역할을 했다"고 당시를 회상했다.

한편 정씨는 지난 2012년 저서 '잊혀진 나라(Forgotten Country)'를 통해 문단에 데뷔했다. 앞서 지난 2010년에는 영국의 문학잡지 '그랜타(Granta)'가 매년 수여하는 신인작가상 '뉴보이스' 수상자로 선발되기도 했다.


장수아 기자 [e-mail]