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[과학 이야기] 태양계 밖서 온 혜성 '보리소프' 물 갖고 있어

지구를 향해 다가오는 성간천체인 '2I/보리소프' 혜성이 물을 갖고 있다는 관측 결과가 나왔다. 사실로 확인되면 태양계 밖에서 형성된 물이 처음으로 가까이서 관측된 것으로 외계에도 지구와 비슷한 행성이 존재할 수 있다는 증거를 던져주는 것이다.



과학전문 매체와 외신 등에 따르면 미국항공우주국(NASA) 고다드우주비행센터의 애덤 맥케이 박사가 이끄는 연구팀은 보리소프 혜성에서 물을 확인한 결과를 정식 출간 전 논문을 수록하는 온라인 과학 저널 '아카이브(arXiv)'를 통해 공개했다.





연구팀은 이 논문을 동료평가를 거쳐 수록하는 학술지 '천체물리학저널 회보(The Astrophysical Journal Letters)'에 제출할 예정이다.



연구팀은 이달 초 뉴멕시코주 아파치 포인트 천문대의 분광 관측 장비를 이용해 보리소프 혜성 주변에서 다량의 산소 원자를 발견하고, 혜성 표면의 물로 된 얼음이 태양 빛으로 가열돼 고체에서 기체로 승화(昇華)하면서 나왔을 가능성이 큰 것으로 분석됐다.



이 산소가 일산화탄소(CO)나 이산화탄소(CO₂)에서 나왔을 가능성도 있어 추가 관측이 필요하기는 하나, 보리소프 혜성이 태양을 향해 접근하며 보여온 행동은 물일 때 예상되는 것에 더 가까운 것으로 나타났다.



연구팀은 보리소프가 현재 초당 19㎏의 물을 내뿜고 있다고 밝혔다. 이번 관측 결과는 물을 가진 혜성이 태양계만의 현상이 아니며 태양계 밖 다른 행성계도 태양계와 비슷한 과정을 거쳐 형성됐을 수 있다는 것을 나타내는 것이다. 더 나아가 우주에 생명체가 존재할 수 있는 조건인 물을 가진 지구와 비슷한 행성이 있을 가능성이 높다는 점도 보여주는 것이다.



맥케이 박사는 보리소프의 물 성분을 분석하면 태양계 밖 행성계에 관한 매력적 통찰력을 제공해 줄 것이라면서 "태양계가 특별한 곳인지 아니면 태양계와 같은 행성계가 많이 있는지에 대한 답은 생명의 기원과 우주를 통틀어 생명체가 얼마나 흔한지와도 연결돼 있다"고 했다.

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