[추적 취재] 불황 그늘…도박하다 거리로 내몰려 '카지노 홈리스' 한인 많다 ::: 미주 중앙일보ㆍ중앙방송 - The Biggest Nationwide Korean-American Newspaper :::

도박으로 재산을 탕진한 채 거리로 내몰리는 한인들이 늘고 있다.

이른 바 '카지노 홈리스'로 불리는 이들은 경제 한파에 타격을 입은 뒤 실낱같은 희망을 도박에 걸었다가 패가망신하는 경우다. 가족들은 떠났고 의지할 곳 없는 이들은 타운 여기저기서 푼 돈을 구걸하고 다닌다. 여성 상습도박자의 경우에는 매춘에 나서는 경우마저 있다.

도박장을 찾기위해 자동차를 남겨 둔 홈리스의 경우 개스비는 주유소에서 여러 다른 고객에게 다가가 1~2갤런만 넣어달라고 사정을 하는 것으로 처리한다. 점심이나 저녁은 패스트푸드점에서 1~2달러 햄버거를 사달라고 한인들에게 부탁하는 것으로 때운다.

음료수 컵은 한번 갖게되면 몇 주동안 리필해서 쓰기도 한다. 카지노 홈리스인 윤모(44)씨에 따르면 한인타운에서 이러한 방법으로 개스비와 점심 식사비 정도는 처리할 수 있다고 한다. 한인 카지노 홈리스의 외형이 걸인의 모습은 아니다. 남루한 면바지에 셔츠 점퍼 등을 입고 있지만 일반인과 특별히 구별되지는 않는다. 이들은 구걸해 20~30달러라도 모이면 곧바로 카지노로 간다.

카지노만이 위안처다. 밤새 있을 수 있고 몇 백달러의 행운을 가질 수도 있기 때문이다. 일부는 카지노에서 다른 고객에게 훈수를 하며 팁을 받거나 개평을 얻어 생활하기도 한다. 카지노 주차장 차 안에서 자는 노숙자도 적지 않다.

요즘같은 연말 시즌은 '잠재적인' 카지노 홈리스를 양산하는 시발점이 되는 경우가 많다. 평범한 일반인이 연말 분위기에 휩쓸려 LA인근 카지노에 잠시 들렀다가 도박 수렁에 빠지게 되고 1~2년 뒤에는 노숙자로 전락하는 경우가 비일비재하다.

약 3개월 전 노숙자로 전락한 조모(39)씨는 2년 전 연말에 고교 동기들과 팜스프링스 온천을 찾았다가 인근 한 카지노에 들렀다. 그 전에는 단 한번도 도박을 해 본 적이 없는 조씨는 이날 이후 거의 매 주말 막바지에는 거의 매일 카지노로 향했고 결국 빈털터리가 됐다.

직장(페인트업)에서 쫓겨 나고 부인은 아이들과 함께 자취를 감추었다. 조씨는 "처음 카지노에서 20달러 정도로 300달러를 딴 것이 비극의 시작이었다"며 "이후부터 눈에 아른거려 일이 손에 잡히지 않았다"고 했다.

그러면서 "단번에 상황을 원위치시킬 수 있는 방법은 솔직히 도박밖에 없지 않느냐"고 말했다. 조씨는 타운 내 한 햄버거집에서 살다시피 한다.

한 식당에서 근무했던 정모(여.31)씨도 지난달 홈리스로 전락했다. 도박중독에 빠진 정씨는 나태한 근무태도로 직장에서도 해고됐다. 렌트비를 낼 때면 '그 돈으로 도박을 해 돈을 키우자'는 생각으로 렌트비가 수개월 연체돼 결국 아파트에서도 쫓겨났다. 같은 식당 동료에게 몇 백달러씩 빌린 것은 수 십차례여서 이미 도박중독자로 소문이 난 상태였다. 카드 빚 독촉 때문에 아예 전화는 받지 않고 있다.

정씨는 "5년 전부터 도박에 손을 댔다. 매일 팁을 받으면 LA인근 카지노로 달려갔다"며 "거래 은행에서 융자받은 4만달러도 다 날렸다. 빚만 8만달러가 넘는다. 죽고 싶은 심정"이라고 말했다.

황준민 기자