[건강 칼럼] X-레이, MRI는 언제 찍어야 하나

척추 및 관절을 전문으로 10년 넘게 환자를 보다 보니 지겹도록 보는 것이 바로 X-레이(X-Ray)와 MRI다. 그런데 이 X-ray와 MRI를 혼동하는 사람도 있고 혹은 잘못된 지식으로 막연한 두려움을 가지고 있는 경우도 있다.

일단 X-ray는 지금부터 123년 전 1895년에 독일의 물리학자인 빌헬름 뢴트겐에 의해서 발견되었다. 그 당시에는 이것이 어떤 것인지 정체를 알지 못했기에 X라고 이름 붙였다. 이것에 대한 실험을 계속하면서 이것이 인체를 투과하며 그 투과하는 정도에 따라 현상을 하면 뼈의 모양을 평면적으로 볼 수 있다는 것을 알게 된 것이다. 이 X-ray가 가장 잘 볼 수 있는 것은 바로 '뼈'이다. 특히 팔 다리의 골절에 대해서는 현재의 그 어느 진단 수단보다도 비용과 시간이 매우 적게 들며 상당히 정확하다. 반면 이것을 통해서 몸 안의 신경, 혈관, 인대, 디스크 등을 거의 볼 수가 없다. 왜냐하면 이 조직들은 X-ray가 그냥 통과하기 때문이다.

반대로 MRI는 상당히 최근 기술이다. 1971년에 발견되어 다양한 실험과 개선을 통해서 현대의 MRI 로 발전하게 되었다. 이것의 핵심은 바로 자석이다. 강력한 자석 안에 어떤 물체를 넣고 나서 고주파를 통해 수소 원자 핵의 공명을 감지하여 이미지를 만드는 것이다.

이것의 가장 큰 장점은 X-ray를 통해서는 거의 알 수가 없었던 신경, 혈관, 인대, 디스크 등의 부드러운 조직을 매우 정확하게 파악할 수 있다는 것이다. 게다가 자석과 고주파를 이용하기 때문에 인체에 해로운 방사선은 없다는 것이다.

그래서 심지어 임산부도 큰 걱정없이 촬영을 받을 수가 있다. 다만 MRI를 촬영하려면 답답하고 좁은 공간에 30분~1시간 정도 있어야 하고 촬영 중에는 그 안에서 발생하는 소음이 상당히 커서 폐소공포증 등이 있다면 촬영하기 어렵다는 것이 단점 중에 하나이다.

따라서 각종 뼈의 골절 유무 혹은 척추 측만증 등의 이상을 알기 위해서는 저렴하고 신속한 X-ray로도 충분히 진단을 내릴 수가 있지만 무릎 관절의 연골, 허리 디스크, 어깨 관절의 인대 손상 등을 알기 위해서는 MRI 진단이 필수적이다. 참고로 CT 스캔이라고 하는 것은 X-ray를 수백장을 한꺼번에 찍어서 인체의 단면을 볼 수 있는 기술인데 그 방사선 조사량이 높으며 그것을 대신할 MRI가 있기에 요즘에는 미세 혈관 촬영이나 혹은 다른 꼭 필요한 경우가 아니면 하지 않는다.

만약 허리나 관절에 문제가 있다면 일단 간편하고 신속한 X-ray를 통해 큰 이상은 없는지 확인하고 여기에서 별다른 문제가 보이지는 않지만 계속 증상이 계속된다면 그 다음 단계로 MRI 를 촬영하는 것이 일반적이다.


대표원장 이우경 / 자생한방병원 미주분원