최악의 ‘괴물 황사’… 이번 주말 텍사스 강타 예고

미 남동부 일대 뒤덮일듯

북아프리카 사하라 사막에서 발생한 최악의 먼지구름이 곧 미국 본토에 상륙할 것으로 예보되면서 비상이 걸렸다.

미국에서 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 빠른 속도로 다시 확산하는 가운데 '고질라'라는 별칭까지 붙은 괴물 황사의 공습은 코로나19 사태에 더욱 악영향을 미칠 수 있다는 전망이 나온다.

24일 CNN방송에 따르면 사하라 먼지구름은 멕시코만을 가로질러 빠르면 25일께 미국 본토에 상륙할 것으로 예보됐다. 이번 황사는 주말쯤이면 텍사스와 루이지애나, 플로리다주를 비롯해 동부 일대까지 뒤덮을 것으로 보인다고 CNN은 전했다.

사하라 먼지구름은 사하라 사막 상공의 건조한 공기층 때문에 매년 발생하는 기상 현상으로, 6월 말부터 8월 중순에 절정에 달한다.

푸에르토리코 대학 연구진은 CBS 방송에 "밀도와 크기 면에서 50년 만에 찾아온 최악의 먼지구름"이라고 말했다.

영국 자연환경조사국(NERC)은 사하라 황사가 대서양을 건너 이동할 때 상당량이 바람에 흩어지지만, 올해는 먼지층이 두꺼워 위성에서도 보일 정도라고 밝혔다.

클레어 라이더 NERC 연구팀장은 CNN에 "고농도의 사하라 먼지구름이 미국 상공에 도달하는 것은 이례적인 현상"이라며 "여태껏 관찰한 것 가운데 가장 큰 규모의 먼지구름"이라고 진단했다.

NBC방송은 전문가 의견을 인용해 "사하라 먼지구름은 천식 등 호흡기 질환을 악화시킨다"면서 "코로나19도 호흡기 질환이기 때문에 더욱 문제가 될 수 있다"고 말했다.

최근 코로나19 환자가 급증한 플로리다와 텍사스주가 먼지구름의 경로에 있다는 점도 우려를 더욱 키우고 있다.

정윤섭 기자