[과학 이야기] 10년 만에 밝혀낸 '맘보-9' 정체는 130억년 전 대형 은하

10년 전 밤하늘에서 포착돼 '맘보-9'로 명명된 빛이 약 130억 광년을 여행해온 아주 먼 은하의 것으로 밝혀졌다.

이 은하는 우주의 별 공장 역할을 하는 먼지로 가득한 대형 은하 중 중력렌즈 도움 없이 직접 관측된 것으로는 가장 멀리 있는 천체로 기록됐다.

미국 국립전파천문대(NRAO)에 따르면 오스틴 텍사스대학의 천문학 조교수 케이틀린 케이시 박사가 이끄는 연구팀은 칠레 북부 아타카마 사막에 있는 전파망원경 배열인 '아타카마 대형 밀리미터/서브밀리미터집합체'(ALMA)를 이용해 맘보-9를 관측한 결과를 '천체물리학저널'(The Astrophysical Journal) 최근호에 발표했다.

맘보-9는 논문 공동 저자인 디에고 포르탈레스 대학의 마누엘 아라베나 부교수가 독일 대학에서 박사과정을 밟을 때 스페인에 있는 유럽 국제전파천문학연구소(IRAM)의 지름 30m 망원경의 막스-플랑크 밀리미터 방사계(MAMBO.MAx-planck Millimeter BOlomter)로 처음 포착했다.

그러나 다른 망원경을 통해서는 관측되지 않아 빛의 정체를 밝혀내기는커녕 실제 존재하는지조차 의문시됐다.

연구팀은 ALMA를 이용해 초기 우주에서 먼지로 가득한 별 생성 은하를 찾는데 특화된 탐사 과정에서 맘보-9를 재발견했다.

먼지로 가득한 별 생성 은하는 우리은하가 연간 태양 질량의 3배 비율로 별을 만들고 있는 것과 달리 태양질량의 수천 배에 달하는 비율로 별을 만들고 있다.