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[과학 이야기] 124억 광년 밖 '몬스터 갤럭시' 속살을 보다

지구에서 약 124억 광년 떨어진 곳에서 폭발적으로 별을 만들어내는 '몬스터 갤럭시'의 실체가 초고성능 전파망원경을 통해 드러나기 시작했다. 일본과 미국, 멕시코 등의 천문학자로 구성된 국제 연구팀은 칠레 북부 아타카마 사막에 있는 전파망원경 집합체인 '아타카마 대형 밀리미터 배열(ALMA.Atacama Large Millimeter Array)'로 '코스모스-아즈텍-1(COSMOS-AzTEC-1)' 은하를 관측해 이전보다 10배나 더 선명한 이미지를 얻어냈다고 과학저널 네이처 최신호에 밝혔다.

연구팀은 이를 통해 은하 내 가스 분포와 움직임 등 분자구름(molecular cloud)의 상세한 지도를 확보했으며, 분자구름이 매우 불안정해 별 생성이 빠르게 이뤄지고 있다는 사실도 밝혀냈다.

분자구름 지도는 은하의 실체를 파악하는 데 있어 중요한 첫걸음이라고 할 수 있다. 이 은하는 별 생성 속도가 우리 은하보다 1천배나 빠르다.

이 때문에 몬스터 갤럭시로도 불리는데, 우리 은하처럼 타원형으로 된 대형 은하의 선조 격이어서 은하 생성과 진화에 대한 이해를 넓히는 계기가 될 것으로 보인다.



연구팀은 코스모스-아즈텍-1이 중심에서 수천광년 떨어진 곳에 2개의 거대한 구름을 갖고 있는 것을 발견했다.


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