[과학 이야기] 은하가 충돌하면 블랙홀은?…합체 직전 블랙홀 첫 포착
은하 합체 마지막 단계에서 서로 중심에 갖고있던 블랙홀이 합쳐져 초대형 블랙홀을 형성하기 직전의 희귀한 장면이 처음으로 포착했다. 과학연구기업 '유레카 사이언티픽(Eureka Scientific)'의 마이클 코스 박사 연구팀은 허블 우주망원경이 수집한 20년 치 이상의 자료와 하와이 W.M.켁 천문대 망원경 관측 자료를 통해 충돌이 진행 중인 여러 은하에서 합체 직전의 블랙홀들을 찾아냈다고 과학저널 네이처(Nature) 최신호에 밝혔다.이는 은하 합체가 더 빈번히 이뤄졌을 우주 형성 초기의 상황뿐만 아니라 수십억년 안에 벌어질 수도 있는 우리 은하와 안드로메다은하의 합체 과정을 보여주는 것으로 지적됐다.
코스 박사 연구팀은 두 은하가 상호 작용을 하며 합체가 진행 중인 'NGC6240'을 포착한 허블망원경의 이미지를 보고 이번 연구에 착수하게 됐다.
우선 미국항공우주국(NASA)의 '닐 게렐 스위프트 우주망원경'에 탑재된 우주폭발 자동관측 장비인 BAT의 10년 치 X-레이 관측 자료를 분석해 희미하지만, 활동력이 강한 블랙홀을 찾아냈다. X-레이는 은하 중심을 덮고 있는 두꺼운 먼지와 가스구름을 뚫을 수 있어 이를 측정하면 관측이 가능하다. 그런 다음 X-레이 자료로 찾아낸 합체 은하에 초점을 맞춰 허블망원경 자료를 뒤지고, 허블망원경 자료에 없는 것은 켁 망원경의 고성능 근적외선 비전으로 관측했다.
연구팀은 켁 망원경으로 관측한 은하 96개와 허블망원경에서 자료를 확보한 은하 385개 등 총 481개 은하를 분석했다. 이 은하들은 약 3억3천만 광년 떨어진 곳에 있으며 대부분이 우리 은하나 안드로메다 은하와 비슷한 크기였다.
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