“권리는 참여하는 사람의 것입니다”

민권센터, 2020년 인구조사·투표 참여 호소
“센서스 누락 1명당 연방기금 3000불 잃어”
“본선거 투표로 정부 잘못 책임 물어야”

22일 뉴욕중앙일보를 방문한 민권센터 차주범 선임 컨설턴트(왼쪽)와 김종훈 국장(오른쪽)이 “한인사회, 이민자들의 미래가 걸린 분기점”이 될 2020년 센서스.투표 참여의 중요성을 강조하고 있다.

민권센터는 플러싱 등 한인 밀집지역의 사회·경제·환경문제와 관련 저소득층·세입자·이민자를 대변하고 이들의 권익향상을 위해 앞장서고 있다. 지난 12일 플러싱 다운타운에서 대규모 플러싱 강변 개발 계획과 리조닝(토지용도 변경)에 반대하는 집회를 벌이고 있는 모습.

“권리는 참여하는 사람의 것입니다. 우리 모두가 능동적으로 참여해 스스로의 권리를 지켜야 합니다”

2020년 ‘참여의 해’를 맞아 한인·아시안·이민자들의 정치력 신장과 권익향상을 위해 힘쓰고 있는 민권센터가 한인사회의 센서스·투표 참여의 중요성을 강조하고 마지막까지 참여율 제고를 위해 온 힘을 쏟고 있다.

22일 뉴욕중앙일보를 방문한 민권센터 김종훈 국장과 차주범 선임 컨설턴트는 오는 30일로 마감되는 2020 인구조사(센서스)와 오는 11월 3일 대선을 “한인사회, 나아가 이민자들의 미래가 걸린 분기점”이라고 평가하며 “아직까지도 관심이 없거나, 정보를 접하기 어려워 센서스·유권자 등록을 하지 않은 한인들 한 명 한 명의 참여가 우리의 미래를 바꿀 수 있다”며 참여를 호소했다.

◆향후 10년, 우리들의 미래를 결정할 센서스

차 선임 컨설턴트는 “인구조사에서 누락된 1명당 우리 지역사회는 매년 3000달러의 연방기금을 잃게 된다. 또 연방 하원의석을 비롯한 정치적 대표 선출 기회도 잃는 위기에 처하게 된다”고 설명했다.

미국 헌법에서는 10년마다 인구조사를 수행하도록 규정하고 있다. 특히 이 인구조사 데이터는 각 주의 연방 의석수 결정에 사용되며, 매년 6750억 달러 이상의 연방 자금을 의료·일자리·교육·교통 등의 서비스와 기반 시설에 사용하기 위해 주와 지역 커뮤니티에 배분하는 방식을 결정할 때 사용되기 때문에 주민들의 ‘권리’를 찾기 위해 꼭 참여해야 하는 중요한 행사다.

그는 “아직도 꽤 많은 한인들이 센서스를 불신한다. 하지만 센서스는 정말 간단하고 안전하게 참여할 수 있다”고 덧붙였다.

센서스 용지에서는 오직 이름·성별·인종·가구원 수·거주지 소유 여부·히스패닉계 여부 등 8개 문항만 묻는다. 많은 사람들이 개인정보 유출을 우려하는 시민권 보유 여부·급여·은행계좌 정보·납세자ID·소셜시큐리티넘버(SSN) 등은 묻지 않는다.

또 답변들은 연방법에 따라 이민세관단속국(ICE) 등 사법기관과 공유되지 않는다.

민권센터는 작년 9월 2020 한인인구조사추진위(이하 추진위) 출범부터 한인 밀집 지역 커뮤니티 캠페인과 교회 아웃리치 등을 이어오던 중 올해 3월 코로나19 사태로 활발했던 활동이 잠시 주춤했지만, 9월초부터 다시 추진위·센서스국과 함께 퀸즈 플러싱 등 한인을 포함한 이민자 밀집지역 중심으로 아웃리치 겸 현장 등록 활동을 이어오고 있다.

특히 플러싱 먹자골목, H마트·한양마트·신한은행 등에 부스를 설치해 매일 100여 가구의 센서스 참여를 돕고 있는 중이다.

차 선임 컨설턴트는 “센서스 참여가 곧 각 지역 커뮤니티의 인프라 구축으로 직결되기 때문에 한인 이민 1세대뿐만 아니라 2·3세 자녀들의 미래가 달려있는 문제”라며 “커뮤니티의 10년을 함께 준비하는 마음으”로 참여해줄 것을 당부했다.

◆투표를 통해 시민들이 정부의 책임을 물어야

트럼프 행정부 출범 이후 합법 이민 축소, 시민권 취득 제한 등 반이민 정책이 쏟아지고 있는 가운데 연방정부의 정치 구도가 바뀔 수 있는 11월 본선거는 아시안 중 서류미비자 비율이 가장 높은 한인을 포함한 이민자 커뮤니티에 있어 중요한 기로라고 볼 수 있다.

올해 본선거에서는 대통령뿐만 아니라 연방 하원(435석), 상원(35석) 의석과 각 주 상·하원, 로컬정부 선출직 등을 뽑는다.

뉴욕주의 유권자들은 오는 10월 9일, 뉴저지주는 10월 13일까지 유권자 등록을 마쳐야 한다.

민권센터는 2004년부터 9만 명의 유권자 등록을 받아왔으며 매년 치러지는 예비선거·본선거 때 30~40명의 인원으로 가가호호 방문해 벌였던 선거 참여 캠페인을 올해는 인력을 80~90명까지 늘려서 벌일 예정이다. 또 경합주(스윙 스테이트)인 펜실베이니아주를 방문해 선거 참여 캠페인을 이어갈 계획이다.

김 국장은 “사람들이 코로나19 사망자수를 계속 숫자로 접하다 보니 무감각해진 면이 있다. 미국은 코로나19 사망자가 20만 명 이상 발생한 코로나19 대처에 실패한 국가”라며 “정부의 안일한 대처를 바로 세우기 위해서, 시민들이 정부의 책임을 묻는다는 개념에서 올해 본선거가 너무나 중요하다 생각한다”고 밝혔다.

그는 이어 “유권자들은 정부의 대처가 얼마나 안일했는지 알아야 한다. 코로나19 사태로 9·11테러 당시 희생자의 100배에 해당하는 사람들이 목숨을 잃었다”고 말했다.

또 실업수당 신청 대란, 세입자 퇴거 대란 등과 같은 문제와 관련, “연방정부, 뉴욕주정부를 비롯 많은 정부들이 책임을 다하지 못한 상황”이라고 평가하며 “정당을 떠나 어떤 후보가 얼마나 대처를 잘할지 신중하게 고려해 투표해야 한다”고 밝혔다.

◆저소득층·세입자·이민자 권익 위해 싸운다

민권센터는 저소득층·세입자·이민자들의 권익 향상을 위해 활동하는 비영리단체다.

코로나19 사태가 발생하고 수천만 명이 일자리를 잃는 상황이 발생하자 민권센터는 핫라인을 개설해 영어가 능통하지 않아 실업수당 신청에 어려움을 겪고 있는 한인들을 밤낮으로 도와왔다.

또 정부가 주택·상업용 세입자에 대한 퇴거를 유예하며 ‘임시방편’에만 몰두해 뉴욕주에서 150만 명, 전국에서 4000만 명이 유예기간이 끝나면 거리로 쫓겨날 위기에 처한 가운데 랜드로드의 부당한 압력에 직면한 세입자들을 위해 법률지원을 제공한다. 이에 더해 근본적인 해결책인 렌트 면제, 소규모 건물주들을 위한 모기지 면제를 요구하는 캠페인을 이어가고 있다.

연방정부의 경기부양 지원금 대상자에서 제외된 서류미비자들을 위해 총 100만 달러를 모금, 1480가정에 400~1000달러의 지원금을 전달하기도 했다.

센서스 참여·유권자 등록에 도움이 필요하거나 실업수당 신청·주택 법률지원·건강보험 상담 등 문의는 민권센터로 전화(718-460-5600) 하면 된다.

위기상황 속에서 커뮤니티를 보존하고 발전시킬 수 있도록 노력하는 민권센터는 오는 11월 19일 설립 36주년을 기념해 온라인으로 ‘버추얼 갈라’를 실시할 예정이다.


심종민 기자 [e-mail]