[한국은행 칼럼] 연준의 통화정책 기조 선회 배경

미 연준은 금년 들어 시장참가자들의 예상과 달리 정책기조를 인상에서 동결로 급선회하였다. 지난해 9월 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 위원들의 점도표를 통해 2019년 중 3회의 금리인상을 전망했던 연준이 12월 회의에선 예상 금리인상 횟수를 2회로 낮춘 데 이어 금년 3월 회의에선 연말까지 금리동결을 시사하며 여건의 변화를 지켜보기로 한 것이다.

이러한 통화정책기조 변경의 배경으로 연준은 글로벌 성장세 둔화 움직임, 금융상황 악화, 낮은 인플레이션 압력 세 가지를 들고 있다. 그런데 여기서 가장 주목할 점은 인플레이션 압력이 낮다고 평가한 부분이라고 판단된다. 세계경제의 성장세 둔화 조짐이 나타나는 가운데 브렉시트(Brexit) 및 미.중 무역분쟁이 하방리스크로 부각되고 있으나 내수 중심의 경제구조를 지닌 미국의 경우 당분간 잠재수준을 소폭 상회하는 양호한 성장세가 유지될 것으로 예상됨에 따라 대외리스크가 금리동결의 가장 주된 요인이라고 보긴 어렵다. 또한 금융상황에 있어서도 지난해 10월부터 연말까지의 주가 급락이 경제심리 위축으로 연결될 우려가 있지만 한편으로는 거품 논란이 있을 정도로 상승세를 지속해 왔던 미국의 주식시장이 일부 조정되며 저금리 장기화로 누적된 금융안정 리스크가 다소 완화되며 건전한 성장에 기여하는 긍정적인 측면이 있는 것도 사실이다.

결국은 그간의 금리정상화로 정책금리가 연준이 추정하는 중립금리(경기를 부양하지도 진정시키지도 않는 이론적인 금리수준) 범위에 도달한 상황에서 좀처럼 인플레이션 확대 기미가 보이지 않는 점이 연준으로 하여금 금리인상기조에서 물러서도록 하는데 매우 중요한 역할을 한 것으로 판단된다. 연준이 중시하는 기조적인 인플레이션 지표인 근원 PCE 물가상승률은 금리정상화가 시작된 2015년 12월의 1.3%에서 점차 높아져 2018년 3월 연준 목표수준인 2.0%에 도달하였다가 2018년 10월에 다시 낮아진 이후 계속 2%를 소폭 하회하고 있다. 연준은 2018년 9월 경제전망 때까지만 해도 2019년부터는 2.1%로 높아질 것으로 보았으나 12월부터는 2021년까지 2%를 초과하지 못할 것으로 전망을 낮추었다. 완전고용과 물가안정을 양대 책무로 하는 연준으로서는 만일 고용시장의 강화(tightening)가 지속되는 가운데 인플레이션이 목표 수준 이상으로 과열될 것으로 전망되는 상황이었다면 금리인상을 멈추고 대내외 여건 변화를 지켜볼 여유를 갖기 어려웠을 것이다.

그렇다면 금번 경기확장 기간이 사상 최장기인 10년에 근접하는 가운데 실업률이 완전고용 수준을 의미하는 자연실업률을 계속 하회하고 있음에도 이처럼 인플레이션 압력이 눌려있는 이유는 무엇일까? 노동시장 전문가인 Daly 샌프란시스코 연준 총재는 최근 강연에서 고용 상황으로부터 임금을 거쳐 물가로 이어지는 파급경로가 구조적으로 약화된 데 기인한다고 진단하였다. 고용시장이 매우 타이트한 상황임에도 휴가일수 확대, 자녀 학자금.주택 지원과 같은 급여 외의 계측하기 어려운 보상의 증가, 자동화 및 글로벌화에 기인한 노동자의 협상력 약화 등으로 인해 임금상승이 제약받고 있는 데다 연준 통화정책에 대한 민간의 높은 신뢰에서 비롯된 기대인플레이션의 안착으로 임금상승 등 실물경제 상황과 물가의 연결고리도 약화되었다는 것이다.

연준은 금리정책기조를 인상에서 동결로 변경하면서 지표의존적인 통화정책을 강조하고 있다. 앞으로 대외 불확실성이 완화되고 금융시장이 안정된 가운데 인플레이션 확대 움직임이 확인된다면 금리인상이 재개될 여지가 남아 있음은 물론이나 앞서 언급한 요인들로 인해 인플레이션 압력이 빠르게 증대될 가능성은 낮은 것으로 평가되고 있다. 연준은 보다 효과적으로 인플레이션 목표를 달성할 수 있도록 통화정책체계를 개편하는 방안을 검토중인 것으로 알려져 있는데 이는 그만큼 인플레이션 목표달성이 쉽지 않음을 나타내는 것으로 해석된다.


이정헌 / 뉴욕사무소 차장