[김건흡 칼럼] 조선의 쇠락과 위안스카이의 위세

중국 근현대사에서 위안스카이(袁世凱)만큼 독특한 캐릭터도 없을 것이다. 계속되는 행운을 주체하지 못하다가 결국 인생을 불행하게 끝마친 인물이다. 위안스카이에게 인생역전의 기회를 준 사건은 조선의 임오군란이었다. 임오군란 당시 청나라 광동수사제독 우창칭(吳長慶)이 4500여 명의 군인들을 이끌고 조선에 들어와 군란을 진압했는데, 그 4500여 명의 군인들 틈에 위안스카이라는 23세의 청년 군인이 섞여 있었다.

그는 본국에서는 군수급 후보자 정도의 직위였지만, 조선에서는 최고위급 청나라 관리로서 행세할 수 있게 되었다. 젊은 나이에 벼락출세를 해서 그런지, 위안스카이는 이후 10년 동안 조선에서 참으로 방약무인한 행동들만 일삼았다. 조선에 부임한 위안스카이는 마치 섭정왕 같았다. 그는 감국대신을 자처하며 조선 내정에 간섭했다. 말이나 가마를 타고 궁궐 문을 함부로 드나들었고, 조선 정부의 공식행사에서 언제나 상석에 앉았다. 무장한 채 궁궐 안까지 가마 타고 들어와 고종 임금에게 삿대질하기 일쑤였다.

위안스카이가 조선에 대해 극도의 내정간섭을 일삼을 뿐만 아니라 고종 앞에서 인사도 제대로 하지 않았기 때문에, 서양 외교관들마저 그의 건방짐과 무례함을 비난할 정도였다. 그는 고종을 만날 때면 항상 삼읍례를 하곤 했는데, 이런 인사법은 대등한 관계에서나 할 수 있는 것이었다. 일국의 군주를 대등한 친구 정도로 대우한 것이다. 자의식이 강한 고종이 위안스카이를 볼 때마다 속이 얼마나 부글부글 끓었을 것인가는 어렵지 않게 짐작할 수 있을 것이다. 한때 위안스카이가 고종 폐위까지 도모한 적이 있었으니, 그가 얼마나 조선 조정을 우습게 여겼는지도 짐작할 수 있을 것이다.

1894년 동학농민운동으로 일본군이 진주하면서 청나라의 세력이 꺾일 때까지 그는 ‘조선의 총독’처럼 권력을 휘둘렀다. 갑신정변 때는 청나라 군대를 이끌고 창덕궁에 진입해 고종을 ‘보호’ 조치하면서 일본군 지원 아래 개화파가 단행한 갑신정변을 무산시켰다. 그는 조선의 외교문제에까지 간섭했다. 고종이 구미에 공사를 파견하려 하자, 그는 ‘조선 공사가 주재국에 도착하면 반드시 청국 공사와 함께 주재국 외교부를 찾아갈 것, 공석에서 청국 공사 뒤에 입장할 것, 긴요한 사건이 발생하면 청국 공사와 협의해 그의 지시에 따를 것’ 등 소위 ‘삼단(三端)’을 요구했다. 그는 또 청나라 상인의 조선 진출을 적극 지원했고, 밀수까지 눈감아주도록 세관에 압력을 넣었다.

그는 조선의 근대화 노력도 철두철미 가로막았다. 태평십년(1885~1894) 동안 우리에게 정치적 독립과 경제적 자립은 물론 세상을 알기 위한 교육의 기회마저 주려 하지 않았다. 청일전쟁 직후 윤치호가 “나는 조선에 대한 중국의 극악무도함을 너무도 증오하므로 다른 나라의 지배는 나에게는 비교적 견딜 만하다”고 일기에 적을 정도로 청나라의 횡포와 핍박은 심했다. 한미수교 이후 주미한국공사로 부임한 박정양이 미국 클리브랜드 대통령에게 제정한 국서에 우리의 개국연호, ‘짐’ 등의 용어를 사용한 사실을 트집 잡아 박 공사를 부임 10개월만에 강제 소환했다. 박 공사는 위안스카이가 두려워 1년 가까이 일본에 체류하는 수모를 당했다.

고종이 왕비의 이종사촌인 김씨를 보내 아내로 삼게 하자, 위안스카이는 김씨뿐만 아니라 김씨가 몸종으로 데려간 이씨와 오씨까지 첩실로 삼아 조선 왕실을 모욕했다. 상전 노릇 하는 위안스카이 횡포에 고종은 하루도 마음 편할 날이 없었다. 러시아의 힘을 빌려 청나라를 견제하려고 한 것도 이 때문이었다. 이를 눈치 챈 위안스카이는 “병사 500명만 있으면 국왕을 폐할 수 있다”며 고종을 겁박하기도 했다.

위안스카이가 조선에서 활약한 12년은 한·중·일이 근대국가 수립을 위해 ‘시간과의 경쟁’을 치열하게 벌이던 때였다. 이 절체절명의 시기에 그는 조선이 외교사절을 서구에 보내는 것까지 간섭하면서 발목을 잡았다. 아편전쟁 이후 서구와 불평등조약을 체결한 중국은 사실상 유일한 종속국으로 남아 있던 조선을 제국의 울타리 안에 붙잡아두기 위해 안간힘을 썼다. 하루 빨리 부국강병을 이뤄내 식민지로 전락할 위험에서 벗어나야 했던 조선의 입장에서 보면, 위안스카이는 근대국가 건설의 발목을 잡은 ‘원흉’이었다.

한반도의 사드 배치를 둘러싼 중국의 횡포와 핍박은 150여년 전 조선에서 총독처럼 군림하던 위안스카이를 떠올리게 한다. 서양 역사의 아버지 헤로도토스는 인간의 오만에 대한 신의 징벌로 역사는 반복한다고 했다. 중국이 시진핑 시대에 오만을 부린다면, 쇠망의 길은 피할 수 없다. 이런 중국 흥망사의 공식을 동양 역사의 아버지 사마천은 천도(天道)라고 했다.