[기자 칼럼] 정치인은 '님'도, '남'도 아니다

지난 3월, 본지에 '웨스트체스터카운티도 한국어 홀대'라는 기사가 나갔다. 카운티에 한인 인구가 비교적 많은데도 공문서 번역본 제공 의무 언어에 한국어는 포함되지 않았다는 보도에 한 독자는 "미국에 왔으면 영어를 해야 한다"며 기사의 방향이 잘못됐다고 지적했다.

이와 같이 '미국에 살려면 영어를 구사하고 주류사회에 들어가야 한다'는 인식이 정부의 '아시안 주민은 홀대해도 된다'는 나태함에 힘을 심어주는 것이 아닐까 걱정이 된다.

이민자들이 영어를 못하니까 홀대 받아도 된다는 식의 사고방식은 납득할 수 없다. 지위·신분·언어에 상관없이 세금을 내며 사회에 기여하고 있는 이는 정부가 보호해야 할 주민이며 기본적인 알 권리와 사회보장혜택을 누릴 권리가 있다. 주민 상당수가 영어 구사에 제한이 있다면 그 필요에 응할 수 있는 이중언어 구사자를 채용해 주민 의견에 귀 기울여야 하며 민원 처리도 해 주는 것이 마땅하다. 실제로 스페인어·중국어 등 다른 소수계 언어는 훨씬 체계적으로 주민 필요에 대응한다. 단순히 영어를 못하는 것이 문제가 아니라 '영어로 말하지 않으면 안 된다'는 강박관념으로 우리 목소리가 묻히는 것을 으레 당연시 해서 생긴 격차가 아닐까.

억울한 일을 당했다고 제보하는 분 중에는 민원은 정부에 넣어야 해결이 된다고 답하면 "어떻게 그분들한테 전화하느냐"며 서운해하는 분도 계신다.

하지만 우리 목소리를 내려면 영어로만 이야기해야 한다고 누가 그러던가. 한인 밀집지역인 퀸즈 북서부의 지역 정치인들은 다들 한인 직원을 한 명씩 두고 있다.

정치인은 '님'도, '남'도 아니다. 지역 정치인들은 우리와 더불어 살아가는 이웃이며 동시에 당선을 위해 표를 행사해준 주민들의 민원에 답할 의무가 있는 우리의 일꾼이어야 한다. 실제로 한 주 의원은 주요 이슈에 관해 한인 주민들은 본인에게 이렇다 할 의사를 전하지 않아 문제라고 밝히기도 했다.

한인 행사에 얼굴만 내밀면 다음에도 찍어줄 것이라 짐작하고 한인사회에 중요한 현안은 '나 몰라라' 하는 정치인들에게 더 많은 것을 요구해야 한다. 주 의회 회기가 끝나 정치인들이 지역구 사무실에 더 오래 머무는 지금, 평상시 힘들고 억울했던 안건들에 대해 그들에게 목소리를 전해야 한다. 언론사가 제기하는 문제의식에 주민들의 목소리가 뒷받침되지 않으면 정치인은 주민의 현안을 '가짜 뉴스'로 치부하고 목소리 큰 그룹에만 응해도 괜찮다고 느낄 여지를 얻을 뿐이다.


김아영 기자