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[교육 현장에서] 뇌가 기억한다

평소 뇌에 관심이 많은 나는, 얼마 전 장동선 뇌과학 박사가 출연한 세바시 강연에서 흥미로운 말을 들었다. 듣는 말을 우리 뇌가 얼마나 오래 기억하는지, 그리고 어떤 영향을 끼치는지에 대한 것이었다.

2014년, 중국계 프랑스인 중 어려서부터 2개 국어를 듣고 자란 사람들과 태어나자마자 중국에서 입양돼 프랑스어만 하고 자란 사람들에 대한 연구가 있었다. 이 두 그룹에 중국어를 들려주었을 때의 뇌 반응을 촬영했는데, 놀랍게도 그들의 뇌 반응은 비슷하다 못해 거의 일치했다. 사진을 겹쳐 보니 정말 동일했다. 엄마 뱃속에서나 들었을 까마득한 중국어의 기억이 성인이 되어서도 남아있다니! 흥미롭다 못해 충격적이었다.

이 분에 의하면, 우리가 어떤 스토리나 말을 들을 때, 우리 뇌에서는 전두엽이라는 부위가 활성화된다. 전두엽은 뇌의 가장 앞부분, 우리 이마 바로 뒤에 있다. 그중에서도 전전두엽(prefrontal cortex)을 우리가 뇌의 CEO라고 부르는 이유는, 이 부위가 우리의 사고, 추리, 계획, 문제 해결, 인격, 통찰, 인지 같은 고등 정신작용을 하는 곳이기 때문이다.

이 전전두엽은 감정을 관장하는 변연계와도 깊이 연결돼 있다. 그래서 듣는 스토리가 우리에게 감동이 되고 교훈으로 받아들여질 때, 거기서 도파민이 나온다고 한다. 도파민은 기쁨과 학습 효과를 발생시키는 바로 그 신경 전달물질이다. 그러면서, 우리는 그 스토리에 감정 이입을 하게 되고, 미러링이나 뉴럴 커플링을 통해 우리가 들은 말들은 우리 삶에 큰 영향을 끼치게 된다고 한다. 한 마디로, 우리는 듣는 대로 된다는 것이다.



듣는 스토리대로 아이들이 만들어져 간다는 것은, 우리 부모들이 꼭 기억해야 할 얼마나 엄중한 사실인지. 그래서 나는 힘들어진 아이들을 상담할 때 부모님들에게 부탁, 아니 아주 애원을 한다. 제발 이 아이들을 공주병, 왕자병 중환자로 만들어달라고. 자라면서 자존감이 바닥으로 내려가 힘들어진 아이들에게는 이 처방이 특효약이다. 다른 사람도 배려할 줄 알면서 자존감도 든든한 착한 공주, 착한 왕자, 얼마든지 만들 수 있다. 우리가 기대하고 들려주는 말 한마디가 아이의 뇌에 각인되어 인생을 바꾼다.

강의에 인용한 쥐들의 미로 테스트나 아이들의 학습효과 테스트에서도, 거짓으로 더 똑똑한 그룹이라고 조교나 교사들에게 말해준 그룹이 좀 덜 똑똑한 그룹이라고 말해준 그룹보다 훨씬 월등한 성적을 발휘했다. 사실은 무작위로 추출된 대상들이었지만, 기대치에 따라 이렇게 달라진 것이다. 상대방에 대해 어떤 기대를 가지고 어떤 스토리를 말해주는 지가 이만큼 중요하다.

아이들과 종일 함께 북적대는 요즘이다. 예약 없이 만나 뵈옵기란 하늘에 별 따기였던 우리 도도하신 미혼 성인 자녀들도, 요즘 얌전히 집에 돌아와 재택 수업, 재택근무 중이시다. 수없이 용안을 마주친다. 어떤 기대를 주며, 어떤 이야기들을 서로에게 들려주며 살아갈까. 엄마 아빠가 살아온 이야기를 해줄 기회, 몰랐던 아이의 힘듦과 마주할 기회, 서로에게 용기를 주고 위로를 주는 이야기들이 오갔으면 정말 좋겠다.

어른도 아이도 지친 가운데, 2021년이 밝았다. 우리는 올 한 해 어떤 말을 들으며, 또 해주며 살아가게 될까를 생각해보는 새해 첫 주다. 뇌가 기억한다.


김선주 / NJ 케어플러스 심리치료사



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