[김건흡 칼럼] 오늘날 되돌아보는 구한말의 망국적 ‘당쟁’

1896년 한겨울인 2월 11일, 설날을 앞두고 장안은 온통 혼란의 도가니에 빠졌다. 친러파가 고종을 러시아공사관으로 옮기고 새로이 친러정권을 수립한 것이다. 이범진·이완용 등이 러시아 공사관에서 고종을 싸고 돌며 새로운 내각을 탄생시켰다. 개화정권이라고 불리고 친일내각으로도 불리는 김홍집 내각은 붕괴되었다. 이날 새벽, 정동에 있는 러시아 공사관으로 피신한 고종은 친일내각의 대신들을 체포해 죽이라는 칙령을 내렸다.

한 나라의 국왕이 목숨이 어떻게 될까 두려워서 다른 나라 공사관에 몸을 피하는 판에 그 나라가 어찌 독립국으로 인정받으며, 어찌 그를 왕이라 부를 수 있었겠는가. 그런 왕이 러시아공사관에 도착하자마자 총리대신 김홍집은 정병하·유길준 등과 함께 경복궁 앞으로 달려갔다. 벌써 관리들은 경복궁 앞에 경관들을 배치해 놓았고, 보부상 수천 명을 동원해 삼엄한 경계를 펴고 있었다. 광화문 앞에 있는 일본 수비대에는 일본 군인들이 총검을 날카롭게 세우고 서 있었다. 군부대신 조희연이 군대를 동원하려고 발버둥쳤지만 허사였다. 일본군 수비대의 도움으로 가까스로 목숨을 건졌을 뿐이었다. 군부대신이 이 지경이니 다른 대신들의 처지는 말할 것이 없었다.

총리대신 김홍집은 ‘전하가 러시아 공사관으로 옮기셨다’는 말을 들은 순간부터 자신의 최후를 직감했다. 그가 내각의 수반을 맡은 것은 이번이 네번째였다. 박영효에 의해 ‘일본 공사에 굴종하는 줏대없는 소인배’라고 욕을 먹을 정도였던 그는 일본의 뜻대로 개혁을 실시했고, 일부 일본 공사관원들을 정치에 끌어들이기도 했다. 하지만, 19세기 말 그 거친 제국주의 시대에 조선의 관료로서 그만한 경륜을 가진 이도 드물었다. 일찌기 청나라 외교관 황준셴(黃遵憲)의 <조선책략> 을 소개한 인물이었고, 외국과의 외교관계와 사건 사고의 수습에 탁월한 능력을 발휘하여 ‘비오는 날의 나막신’이라는 별명으로 불리웠던 이였다. 광화문 해태상 앞에서 일본 군인들이 달려와 김홍집에게 일본수비대로 피신하라고 권고했다. 김홍집은 의연했다. “먼저 전하를 뵙고 말씀 드린 후 어심을 돌리지 못하면 일사보국(一死報國)하는 수밖에 없다.”

길을 헤치며 나서는 그를 일본측이 가로막고 계속 피신을 권하자 그는 호령을 한다. “나는 조선의 총리대신이다. 조선인에게 죽는 것은 떳떳한 하늘의 천명이지만, 다른 나라 사람들게 구출된다는 것은 짐승과도 같도다.” 그리고 그는 그를 죽이라는 어명에 살기를 띤 백성들 앞으로 나아간다. “어명이다. 김홍집을 무조건 죽여라!” 경관들이 그를 경무청의 문앞으로 끌어냈다. 경관 수 명이 그를 차서 쓰러뜨리자마자 일제히 난도질하여 가슴과 등을 내리쳤다. 시체의 다리 부분을 거친 새끼줄로 묶어 종로로 끌고와 시신을 드러내놓게 하고는 거기에다 ‘대역무도 김홍집’이라 크게 쓴 장지를 붙였다. 그러자 길에 가득차 있던 보부상들이 시체를 향해 돌을 던지기도 하고 발로 짓이겨 시체에 온전한 곳이 한군데도 없도록 만들었다. 당시 그의 나이 54세였다. 왕은 무슨 일을 들이밀어도 척척 해내는 ‘비오는 날의 나막신’을 다시 신어보지 못했고, 백성들은 그렇게 죽음 앞에서 책임감을 발휘하는 조선의 총리대신을 그 후로 만나지 못했다.

갑오경장을 담당했던 조선의 개혁관료들은 일본의 후원에 힘입어 집권하였을 뿐 아니라 집권 후에도 일본의 군사적, 경제적 지원에 의존하여 개혁을 추진하였기 때문에 전반적으로 타율적 성격을 띤 개혁운동이었음을 부정할 수 없다. 이러한 개혁사업의 전면에 김홍집이 있었고 그의 내각은 을미사변의 어정쩡한 처리와 단발령을 강행함으로써 ‘위로부터의 개혁’, ‘친일파 개혁’으로 보수적인 유생층과 국민들의 지지를 상실했다. 사정이 이러하니 단발령의 잘잘못은 제쳐두고라도 온갖 비난이 김홍집에게 쏟아졌다. 그러면서 이완용 일파에 의해 아관파천이 단행되었고 그는 마침내 죽임을 당했다.

김홍집에 대해서는 친일 매국노라는 부정적인 평가가 지배적이다. 그가 일본에 이용당한 것은 분명하다. 그러나 쇄도하는 외세의 압력과 국내정치적 갈등 속에서 부단히 근대화를 위해 분투했던 것도 사실이다. 김홍집을 비판하기에 앞서 국권상실이라는 국란의 위기에서도 망국적인 당쟁이 재현되었다는 점을 지적하지 않을 수 없다. 아관파천은 결국 친일파로부터 친러파로의 정권교체였다. 권력다툼에 외세를 이용하는 붕당의 연장선상에 있었던 것이다. 특히 친러파로 아관파천을 주도하고 김홍집을 친일파 왜대신으로 매도하는 데 앞장선 이완용은 10년 후에는 ‘조선의 망국에 마침표를 찍은 매국 왜대신’으로 변신했음을 상기할 필요가 있다. 황현의 <매천야록> 은 “그가 이때 죽은 것은 그 개인으로서는 그나마 다행스러운 일일지도 모른다. 그에게는 늘 일본에 이용을 당했다는 비난이 쏟아졌을망정 뒷날 변절한 개화파의 오명에서는 벗어났기 때문이다”라고 기록하고 있어 김홍집의 마음을 대변해 주고 있는 것 같다.