‘화성 탐사’ 새로운 도전 시작됐다

NASA 탐사선 ‘인사이트호’ 화성 안착
4억8000만km 날아 206일만에
엘리시움 평원에 무사히 착륙

미국항공우주국(NASA)의 화성 탐사선 ‘인사이트’호가 26일 화성 적도 인근의 엘리시움 평원에 무사히 착륙했다. 인류의 화성 탐사를 위한 새로운 도전이 시작된 것이다.

인사이트호는 이날 오후 2시 54분쯤 화성 안착의 낭보를 알려왔다. 이 시간엔 인사이트호가 화성에서 지구까지 송신하는 데 걸리는 ‘8.1분’도 포함돼 있다. 즉 인사이트호는 착륙을 지구에 알리기 약 8분 전에 이미 화성에 착륙했다는 뜻이다.

앞서 지난 5월 5일 발사된 인사이트호는 206일간의 긴 여정 끝에 4억8000만㎞를 날아 최종 목적지에 다다랐다.

인사이트호가 무사 착륙 했다는 신호가 확인되자 캘리포니아주 제트추진연구소(JPL) 관제소는 환호의 도가니에 빠졌다.

이번에 인사이트호는 ‘대기권 진입·하강·착륙(EDL)’이라는 가장 어렵고 중대한 고비를 무사히 넘겼다.

화성의 대기권은 지구의 1%밖에 안 돼 마찰력을 이용해 우주선의 하강 속도를 줄이는 것이 고난도의 기술을 요하기 때문이다. 이 때문에 이 과정은 ‘공포의 7분’으로 불린다.

인사이트호가 비행 추진체를 분리하고 열 방패와 상부 덮개로 된 ‘에어로셸’로 된 진입체만으로 대기권에 진입 후 착륙까지는 약 6분30초가 걸린다.

과거 화성탐사선이 주로 화성 지표면과 생명의 흔적을 찾기 위해 주력했다면 이번 인사이트호는 화성의 속살을 탐사한다. 여기저기 옮겨 다니지 않고 엘리시움 평원의 착륙지에서만 탐사 활동을 펴기 때문에 바퀴도 장착되지 않았다.

인사이트라는 이름도 이런 탐사 활동을 나타내는 ‘지진조사, 측지, 열 수송 등을 이용한 내부 탐사(Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport)’의 영문 앞 글자에서 따온 것이다.

인사이트호가 착륙하면 우선 1.8ｍ 길이의 로봇팔을 이용해 행성 표면에 지진계를 설치한다. 이 지진계는 화성에 있을지 모를 지진을 측정하고, 미세한 흔들림을 계산해 행성 핵에 관한 단서를 얻게 된다. 또한 지하 5ｍ까지 자동으로 파고들어 가는 못에 열 감지기를 달아 행성 내부온도를 측정한다.

NASA는 인사이트를 통해 화성의 속살을 들여다봄으로써 암석형 행성의 형성과 수십억 년에 걸친 변화과정을 파악할 수 있을 것으로 기대하고 있다.





이지영 기자