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데이터 조작 UIUC 중국계 교수 파면

쥐세포 이미지 인간 이미지로 조작 혐의

일리노이 간판 주립대 일리노이대학(어바나-샴페인)의 종신직 생물학 교수가 연방 기관에 연구개발 지원금을 신청하면서 조작되거나 위조된 데이터를 제출한 혐의로 파면됐다.

일리노이대학은 지난 주 대학 이사회가 분자세포생물학과 페이 왕(52) 교수에 대해 해고 결정을 내렸으며, 효력은 즉각 발효된다고 발표했다.

인간 배아 줄기세포 연구를 중점적으로 해 온 왕 교수는 미국의 대표적 연구 지원 기관인 국립 보건원(NIH)과 국립 과학재단(NSF) 등에 연구 기금을 신청하면서 한 번도 수행된 적이 없는 실험의 '결과'를 조작해 넣거나 쥐 세포 이미지를 인간 세포 이미지로 위조해 제출했다는 혐의를 받고 있다.

대학 이사회는 왕 교수가 주어진 임무를 다하지 못했고, 능력과 책임감을 필요로 하는 대학 교수로서의 역할과 사명을 더는 감당하기 어렵다는 판단을 내렸다고 밝혔다. 이어 왕 교수의 혐의에 대한 수사를 벌인 '학문 자유 및 정년 보장을 위한 위원회'(CAFT)가 해고를 권고했다고 부연했다.



어바나-샴페인 지역신문 뉴스-가제트는 "왕 교수에 대한 데이터 조작 및 위조 혐의가 처음 제기된 지 약 5년 만의 일"이라며 "이후 내부 조사가 진행돼왔다"고 전했다.

왕 교수는 중국 베이징대학 졸업 후 미국에 유학, 일리노이대학과 UC버클리에서 생화학 석사 및 박사 학위를 받았다. 2005년 일리노이대학 조교수로 임용됐고, 2012년부터 종신직 부교수에 올랐다.

대학 이사회에 제출된 9페이지 분량의 보고서에 따르면 왕 교수에 대한 의혹은 그가 종신직 교수로 임용된 지 2년 만인 2014년 1월 시작됐다.

지아 첸 학과장은 "왕 교수의 동료로부터 '왕 교수가 NIH 연구 기금 지원 신청서에 조작 또는 위조된 데이터를 넣었다'는 내용의 제보 이메일을 받았다"며 "이후 교수진 및 학생들을 만나 왕 교수가 다른 연구 지원금을 신청하면서도 같은 시도를 했다는 이야기를 들었다"고 말했다.

2014년 3월 왕 교수에게 통보가 갔고 이후 한 달 만에 내부 조사가 시작됐다. 이어 2015년 3월 조사팀은 "학문적 연구 수행은 물론 대학원생 및 박사 후 과정 연구원 멘토링 능력을 신뢰할 수 없다"며 파면 권고를 내렸다.

왕 교수는 "당시 수사 과정에 결함이 있었다"고 주장하며 지난달 미 연방법원 일리노이 북부지원(시카고 연방법원)에 해고를 막기 위한 소송을 제기했으나 실효를 보지 못했다.

왕 교수의 변호인은 대학 측 발표를 "끔찍한 결정"으로 일컬으면서 줄기세포 연구계에서 높은 평판을 얻어 온 왕 교수에게 엄청난 타격이 될 것이라고 말했다.

시카고 트리뷴은 이번 일이 학자로서는 사형 선고나 다름없는 일이라고 설명했다.

대학 측이 밝힌 왕 교수의 연봉은 8만7천617달러다.

대학 대변인은 왕 교수의 연구 부정행위가 밝혀짐에 따라 여러 기관으로부터 받은 연구 지원금 35만5천 달러를 반납해야 한다고 전했다.

변호인은 왕 교수가 부당 해고 소송을 제기할 의향이 있다고 밝혔다.


시카고=연합뉴스



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