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[중앙 칼럼] ‘팬더믹을 묻다’에 비친 한인 민심

두 달 전 칼럼을 통해 ‘미국이 더 이상 똑같지 않을 것’이라고 했었다. 그러면서도 내심 기자의 전망과 예상이 빗나가길 바랐다. 진심으로. 일상의 소중함을 우리 모두 잘 알기 때문이다.

하지만 7월에 본지가 실시한 ‘팬데믹을 묻다’ 설문에서는 일상과는 이미 멀어진 민초들의 힘겨운 일상이 담겼다.

응답자의 74%가 이번 사태가 개인이나 가계에 ‘부정적인’ 영향을 줬다고 전했다. 예측 가능한 부분일 수도 있지만 ‘부정적인 영향’은 여기서 멈추지 않았다. 경기부양을 위해 연방이 발급한 체크는 무려 81%가 받았다고 전했다. 부부 기준으로 소득이 15만 달러의 이하인 경우에만 받는 체크이니 대부분의 한인 가정의 소득 규모를 가늠케 한다. 소득이 많아서 수령 자격이 안 되는 개인은 5%로 기록돼 대조를 이룬다.

실업수당 신청은 48%가 했다. 아예 염두에 두지 않고 있는 응답자는 46%나 됐다. 신청자 1437명 중에 수령까지 성공한 경우는 88%로 높았다. 사실상 신청자 10명 중 9명이 도움을 받은 셈이다.



대부분 가주노동개발국(EDD)과의 소통이 어려웠다는 불만을 반영해 정말 수당 신청 과정이 원활했는지도 물었다. 응답자의 37%가 매우 원활 또는 원활했다고 답했으며, 보통이 28%, 원활하지 않았다가 35%를 보였다. 생각했던 것보다는 많은 한인들이 큰 불편없이 수당을 신청하고 수령한 셈이다. 물론 35%의 불편함도 숙제로 남는 부분이다.

우리의 세금으로 운영되는 행정기관의 사태 대응도 물었다. 가장 주목되는 질문은 주와 카운티 정부에 대한 평가였다. 50%가 ‘부족하다’고 혹평했다. 시기 적절했다는 19%에 그쳤다.

가주 정부를 예로 들어도 혹평은 당연한 측면이 있어 보인다. 주지사의 해변 봉쇄 명령은 수시로 바뀌었고, 지역 카운티 정부와의 조율 부족으로 주민들은 혼란을 겪었다. 정부의 우유부단한 태도는 길거리 시위 상황으로 쉽게 번져갔다. LA시와 카운티도 호기있게 7월 초로 완전 개방 시기를 잡기는 했지만 결국 ‘무작정 희망사항’이 됐음은 물론이다. 더 나아가 오픈을 더 늦췄어야 했다는 지적이 봇물이다. 희망 섞인 분석과 현실의 차이는 냉정했던 것이다.

물론 그들도 여러 수치들과 전문가 의견을 반영했겠지만 초유의 사태는 보다 보수적으로 접근했어야 한다는 지적이 뼈아프게 나온다. LA시와 카운티 보건당국은 무수한 기자회견을 통해 쏟아낸 말들은 많았지만 집행은 늦춰졌고 오히려 선출직이라는 한계는 역력히 드러났다. 여기저기 눈치만 보느라 일관성도 흐려졌다. 신뢰도는 추락했다.

한인들은 당적을 떠나서 지도자들에 대한 불만이 가득했다. 일부 행정 책임자들의 탁상공론식 접근도 비난했다.

하지만 한인들은 이런 이유로 세금 납부의 의무를 저버리거나, 길거리 시위에 나서지는 않는다. 다만 유권자가 선택한 리더들이 더 섬세하게 민초들을 보살피면서 정부를 이끌어주길 바라는 마음이 간절했다. 결국 미국은 ‘비즈니스’이기 전에 ‘커뮤니티’이기 때문이다. 돈이 움직이고, 기업이 이익을 창출하고, 세금을 거둬 행정 집행을 통해 그 혜택을 돌려주는 것이다.

정부 기관에 대한 실망감은 오히려 강력한 기대로 거듭났다. 응답자의 90%는 ‘긴장을 늦추지 않고 적극적인 대책을 강구하라’고 주문했다. 더 나아가 ‘상황에 대한 통제는 정부 기관이 해야 한다’(49%)고 답하기도 했다.

연방이나 주정부이나 위정자들은 지금이라도 납세자들의 목소리에 더 귀기울이고 피해를 최소화하는 노력에 전념해야 할 것이다.


최인성 / 디지털부장



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