'초음속 여객기 시대' 다시 열리나…시속 940마일 '엑스플레인'

2021년 첫비행 나설 예정

초음속 여객기 시대가 다시 열릴지 주목된다. 초음속 여객기는 1960년대, 영국항공과 에어 프랑스가 공동으로 '콩코드'를 만들어 대서양 노선에 취항하면서 큰 관심을 끌었다.

하지만, 소닉붐(초음속 비행에 따른 엄청난 폭발음) 등으로 인해 2003년 운항이 중단됐다.

이후로도 초음속 비행에 대한 열정은 지속됐고, 마침내 최근 미항공우주국(NASA)이 우주방위산업체인 록히드마틴에 새로운 초음속 비행기 '엑스플레인(X-plain.사진)' 제조를 맡기면서 화제가 되고 있다. LA타임스 등에 따르면, 록히드마틴은 NASA와 엑스플레인 제조를 위해 2억4750만 달러의 계약을 했다.

'소닉붐을 줄인 시제기'로 알려진 엑스플레인은 록히드마틴의 캘리포니아주 팜데일 공장에서 만들어질 예정이며 2021년 첫 비행에 나서게 된다. 이번 계약에 앞서, 록히드마틴은 2016년 엑스플레인 디자인 작업 계약도 따낸 것을 알려졌다.

NASA 측은 엑스플레인이 5만5000피트 상공에서 시속 940마일로 날면서도 '자동차 문 닫는 소리'정도의 소음만 낼 것이라고 소개했다. 시속 940마일(1512km)은 마하 1.0(시속 1224km)을 넘어서는 초음속 비행으로 6시간 정도면 LA-인천 운항이 가능하다는 얘기다.

콩코드의 경우는 마하 2.0이 넘는 최고 시속 2179km까지 기록했다. 엑스플레인은 소닉붐을 줄이는 데 포인트를 둔 것으로 파악된다. 엑스플레인은 비행 중 굉음을 줄이기 위해 충격파가 꼬리 뒷부분에서 흩어지도록 설계된 것으로 소개됐다. NASA는 록히드마틴으로부터 2021년 엑스플레인을 넘겨받으면 여러 차례의 테스트 비행을 하고 로컬 및 커뮤니티의 반응과 통계를 수집해 초음속 비행에 대한 새로운 국제 규정을 만든다는 계획이다.

나사는 글로벌 비즈니스 여행 수요가 꾸준히 증가하는 상황에서 새로운 소재와 컴퓨팅 기술 개발까지 이뤄져 경제적인 초음속 여객기 제조 및 상용화의 가능성이 큰 것으로 파악하고 있다.

터보제트 엔진을 사용한 콩코드가 사라진 데는 소닉붐 외에도 당시로는 초음속 여객기에 대한 수요가 많지 않았고 엄청난 정비 비용도 이유로 꼽힌다.


김문호 기자 [e-mail]