"조성길, 미국 망명 원해…이탈리아가 보호 중"

이탈리아 유력 일간지 보도
미국과 은밀히 신병 처리 협의
북·미 핵협상에 영향 불가피

지난해 11월 초 현지 공관을 이탈한 뒤 서방국가로의 망명을 타진 중인 것으로 알려진 조성길 전 이탈리아 주재 북한 대사대리가 미국 망명을 원하고 있으며 현재 이탈리아 정보기관의 보호를 받고 있다고 이탈리아 현지 언론이 4일 보도했다.

이탈리아 유력 일간지인 라 레푸블리카는 이날 "조 전 대사대리가 잠적 후 미국 망명을 원하고 있으며 현재 이탈리아 정보기관이 그를 보호하고 있다"고 밝혔다. 이 신문은 한 외교 소식통을 인용해 조 전 대사대리와 관련한 소식을 1~3면에 걸쳐 소상히 전했다.

신문은 이어 미국 정부가 도널드 트럼프 대통령과 김정은 북한 국무위원장 사이의 제2차 북·미 정상회담 개최를 놓고 양측의 조율이 진행되는 상황에서 이 같은 돌발 상황이 발생한 것과 관련해 이번 사건의 민감성을 우려하고 있다고 전했다. 이어 북한이 만일 조 전 대사대리가 이미 미국과 망명과 관련한 논의를 시작한 사실을 알게 될 경우 향후 북·미 협상에도 부정적인 효과가 미칠 수 있다고 전망했다.

신문은 이탈리아 외교부가 "조 전 대사대리로부터 망명 요청을 받은 적이 없고 그를 보호하고 있지도 않다"고 공식 발표했지만 이탈리아의 한 외교 소식통으로부터 "조 전 대사대리가 미국으로의 망명을 기다리는 동안 우리 정보기관에 도움과 보호를 요청했다"는 말을 들었다고 보도했다.

또한 북한 대사관에서 나온 조 전 대사대리가 지난해 11월 중순께 이탈리아 정부에 도움을 요청했으며, 이후 주세페 콘테 이탈리아 총리와 정보당국 수장이 미국과 연락을 주고 받으며 조 전 대사대리의 신병 처리 문제를 놓고 은밀한 협의를 진행해 왔다고 설명했다.

이 신문은 이탈리아 정보당국이 조 전 대사대리에게서 도움 요청을 받은 즉시 이를 미국에 알렸고, 미국의 요청에 따라 그와 관련한 얘기가 외부로 새어나가지 않도록 비밀스럽게 관리해 왔다고 밝혔다. 그러면서 한국에서 조 전 대사대리의 잠적 소식이 처음 공개된 뒤 사건이 수면 위로 떠오르게 됐다고 덧붙였다.

이와 관련, 안토니오 라치 전 상원의원은 이 신문과의 인터뷰에서 "조 전 대사대리는 평소 말수가 적고 신중한 성격에 애국심이 강해 그가 잠적했다는 소식을 믿을 수 없었다"며 "아마 두 명의 자녀를 키우기 위해 그런 선택을 한 것 같다"고 말했다. 북한을 자주 찾은 라치 전 의원은 김정은 위원장과도 종종 만나는 것으로 알려져 있으며 현재 이탈리아·북한 친선협회장을 맡고 있다.

이에 대해 주한 이탈리아 대사관 관계자는 이날 "조 전 대사대리가 지난해 11월 초 공관을 이탈해 잠적한 직후 이탈리아 주재 북한 대사대리가 다른 인물로 교체됐다"고 밝혔다. 이 관계자는 조 전 대사대리 잠적과 관련한 언론 질의에 "현재로선 2017년 10월 9일부터 대사대리를 맡고 있던 조성길이 지난해 11월 20일 이후 김천(KIM CHON)으로 교체됐다는 사실을 확인해 줄 수 있으며 이외의 다른 사항은 확인해 줄 수 없다"고 말했다. 조 전 대사대리의 망명 신청 여부 등은 확인해 주지 않았지만 지난 3일 국가정보원에 이어 이날 이탈리아 외교 당국 차원에서 그의 직무 이탈 사실을 공식 확인한 것이다.

주한 이탈리아 대사관이 신임 대사대리라고 밝힌 김천에 대해선 알려진 게 없다. 다만 이탈리아 외교부 명단에는 아직 조성길 대사대리로 표기돼 있으며 김천길(CHON GIL KIM, 지난해 3월 8일 부임)이란 인물도 포함돼 있어 '김천길'을 '김천'으로 밝힌 건지, 김천이란 새로운 인물이 부임한 것인지는 확인되지 않고 있다.

그동안 조 전 대사대리의 행방은 오리무중이었다. 국정원도 지난 3일 본지 보도 이후 "지난해 11월 초 이후 잠적한 상태라는 것만 파악된 상태"라고 밝혔다. 이에 대해 현지 외교가에서는 이탈리아 당국이 그를 보호하고 있을 가능성이 크다는 관측이 설득력있게 제기돼 왔다. 이탈리아 외교부는 그의 잠적 소식이 알려지자 "북한 당국자 어느 누구도 망명을 신청하지 않았다"는 입장을 내놨다. 하지만 북한 관련 업무, 특히 탈북이나 망명의 경우 철저한 보안을 유지하는 게 각국의 관례라는 점에서 공식 외교 채널 이외의 비공식 채널이 가동됐을 것이란 분석이 적잖았다. 전직 외교당국자는 "탈북자, 특히 고위인사 망명은 정보 라인에서 처리하는 경우가 많다"며 "조 전 대사대리도 외교 채널을 활용할 경우 공개될 것을 우려해 이탈리아 정보 라인에 도움을 요청했을 것"이라고 말했다.

이탈리아 외교부도 "외교부가 아는 범위에서는 그가 이탈리아에 망명을 요청한 사실이 없다"면서도 "이탈리아 내 특정 외국 공관이 그를 보호하거나 제3국 망명 절차를 돕고 있는지는 알 수 없다"고 밝혔다.


정용수 기자