뉴욕주 요양원 코로나19 사망 진실은?

주의회 보건국장 추궁했으나 대답 얻는데 실패
양성 반응자 요양원 재수용 책임 소재 못 밝혀
론 김 의원 발의 요양원 면책 폐지 법안 주지사 서명

뉴욕주의회가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인해 노인들을 수용하고 있는 요양원에서 대량 사망사고가 발생한 원인을 찾고자 했으나 명쾌한 대답을 얻지 못했다.

주상원 조사위원회(Senate Investigations Committee)는 3일 올바니 주의사당에서 코로나19로 인해 요양원에서 6000여 명이 사망한 사태와 관련해 어떤 부서, 어떤 책임자의 행동과 지시로 인해 참혹한 사고가 났는가에 대해 조사하는 청문회를 열었다.

제임스 스코피스(민주·39선거구) 위원장 등이 참석한 이날 청문회에서 의원들은 출석한 하워드 저커 주 보건국장에게 지난 3월 25일 어떤 이유로 코로나19 양성 반응자들을 요양원에 수용할 수 있도록 조치했는지 등에 대해 캐물었다.

당시 뉴욕 주정부는 뉴욕시를 선두로 코로나19 환자가 급증하면서 병원에 환자들이 몰리자 각 지역에 있는 요양원에 수용자들의 건강에 어떤 치명적인 해가 갈 것인가에 대한 체계적인 검토 없이 양성 반응자들을 받게 해 결과적으로 수많은 노인들이 연쇄적으로 감염되고 사망했다.

그러나 저커 보건국장은 지난 3월 중 코로나19 환자가 급증하면서 공공 의료체계가 붕괴될 위험성이 있었기 때문에 어쩔 수 없는 선택이었다는 원론적인 답변을 내놨다. 특히 저커 보건국장은 2만3000여 명의 뉴욕주 코로나19 공식 사망자 외에 요양원 직원과 방문자 등을 포함해 잠정적인 사망자가 8000명, 1만 명, 또는 1만5000명이 더 있다는 주장의 사실 확인 등 민감한 질문에는 대답하지 않았다.

한편 뉴욕 주하원 론 김(민주·40선거구) 의원이 제안한 코로나19 사망사고 등과 관련해 요양원 운영회사들에 부여된 면책특권을 폐지하는 법안은 3일 앤드류 쿠오모 주지사의 서명을 거쳐 발효됐다.

김 의원은 코로나19 사태 중에 부여된 면책특권 내용을 제한적으로만 적용하는 법안이 통과될 수 있도록 지원한 동료 의원들과 주지사, 피해자 가족들에게 감사한다며 수천 명의 사랑하는 사람을 잃은 가족들을 위해 정의를 회복할 수 있기를 기대한다고 밝혔다.


박종원 기자 [e-mail]