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[한국은행 칼럼] R(recession)의 공포, 현실화 되나

작년부터 심화되기 시작한 미·중 무역 분쟁의 여파에 정부 폐쇄 등 미국 내 정치 갈등의 영향에도 불구하고 지난 7월 사상 최장기 경기확장기 기록을 경신하는 등 비교적 순항을 거듭하던 미국경제가 이제 머지않아 가파른 내리막길로 접어들 것이라는 우려의 목소리가 높아지고 있다.

'경기침체(recession)'에 대한 경보음이 제일 먼저 감지된 곳은 채권시장이다. 금융시장에서 경기침체의 전조 증상으로 해석되는 장단기 금리의 역전 현상이 나타나고 있기 때문이다. 일반적으로 돈을 빌릴 때 장기로 빌릴수록 만기까지 채권자가 부담해야 할 채무불이행 위험이 높아지기 때문에 단기로 빌리는 것보다 금리가 높은 것이 정상이다. 하지만, 투자자들이 앞으로 극심한 경기불황이 올 것으로 예상할 경우 안전자산으로 여겨지는 미 장기채에 자금이 몰리게 되고, 장기채 가격의 상승으로 장기금리가 단기금리에 비해 더 큰 폭으로 하락하면서 금리가 역전되는 현상이 발생하게 된다.

뉴욕 연준 등이 경기침체 확률을 계산할 때 활용하는 10년물과 3개월물 미국채 간 금리차가 올해 5월부터 계속 마이너스 상태를 유지하고 있으며, 지난 8월에는 미국채 10년물과 2년물 간 금리차도 일시적으로 역전현상을 보인 바 있다.

시장에서 장단기금리 역전 현상을 경기침체와 연결 짓는 것은 1980년대 이후 미국 금융시장에서 금리 역전이 발생한 이후에는 예외 없이 경기침체를 경험했던 역사적 경험 때문이다. 그러나, 장단기금리 역전과 경기침체 간의 관계를 지나치게 기계적으로 해석할 필요는 없다는 반론도 만만치 않다.



연준도 경기침체 발생 가능성에는 크게 무게를 두고 있지 않은 모습이다. 파월 의장은 최근의 잭슨홀 컨퍼런스 연설에서 미.중 무역 분쟁 심화, 유럽.중국 등 글로벌 경기둔화 우려 등 많은 리스크 요인들이 산재한 상황 속에서 지난 7월 정책금리를 인하하고 정책금리경로를 하향 조정한 것이 앞으로 미국경제 전망을 낙관적인 방향으로 유지하는데 도움이 되었다고 평가하였다.

경기에는 사이클이 있기 마련인 만큼 언젠가 경기하강기에 진입하는 것은 피할 수 없다. 그러나 일반적인 경기 사이클 상의 하강기(contraction)와 경기침체(recession)는 구분될 필요가 있다. 미국에서 '경기침체'는 2분기 연속으로 GDP가 마이너스 성장을 하는 매우 예외적인 상황으로 정의되어 있다. 따라서 여전히 소비와 고용이 양호한 모습을 보이고 있고 가계.기업 부채 등 전반적 금융상황도 안정적인 상황을 유지하고 있는 점을 감안 할 때 지난 글로벌 금융위기 당시와 같은 '경기침체'가 발생할 가능성은 그리 높아 보이지 않는다.

재선을 바라보는 트럼프 대통령도 현 임기 내 경기침체 발생 가능성을 '가짜 뉴스'로 강하게 부정하고 있다. 다만, 현재 미국경제가 그 어떤 나라보다 강하다고 자신하면서도 연준에게 큰 폭의 금리인하를 압박하는 논리는 선뜻 이해하기 힘들다. 경기확장기에 통화정책 당국은 다가올 경기하강기에 대비해 충분한 총알(금리인하 여력)을 확보하는 것이 상식이기 때문이다. 파월 의장은 잭슨홀 연설에서 글로벌 금융위기 이후 저금리.저물가.저성장의 새로운 경제 환경으로 통화정책이 새로운 도전(challenges)에 직면한 상황이라고 역설했다. 하지만 향후 연준 통화정책의 가장 큰 도전 상대는 다름 아닌 경제 외적 요인에 의한 불확실성일 수 있겠다는 생각이 든다.


이정연 / 뉴욕사무소 차장



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