반이민 정책에 농장 노동자 '구인난'

임금·복지혜택 늘려도 지속적 감소세
농업계, 현 정부 아래 상황 악화 우려

캘리포니아 농장에서 일할 사람이 계속 줄고 있다. 임금을 올려도 인부 구하는 게 하늘의 별따기다.

트럼프 행정부의 반이민정책으로 그동안 농장일의 대부분을 차지했던 이민자들이 줄고 있고 미국에서 출생한 사람들은 도시로 빠져나가고 있다고 LA타임스(사진)가 4일 보도했다.

캘리포니아 센트럴 밸리의 캔털롭 농장. 올해 스물한 살의 니콜라스 앤드루 플로레스는 얼굴에 흘러내리는 땀 길 주위로 몰려드는 파리를 쫓아내며 이민자들 사이에서 노랗게 익은 캔탈롭을 따 이동식벨트 위에 올려놓는 일을 한다. 반장이 스패니시로 "Puro amarillo. And rapido, rapido!"를 외친다. 스패니시를 모르지만 일하는 데 필수적인 몇몇 단어는 알아듣는다. 잘 익은 노란색 과일을 따고 일을 빨리 처리하라는 말이다. 농장주 입장에서는 플로레스처럼 미국 땅에서 태어난 일꾼은 언제든 환영이지만 찾아보기 힘들다.

임금과 각종 복지혜택을 늘려 노동자를 확보하려 해도 미국 태생 노동자로 남쪽 국경 노동자 부족분을 메우기는 불가능하다고 농장주들은 말한다. 캘리포니아 농장 임금은 2010년부터 2015년 사이 13% 인상됐다. 일부 농장은 현장 노동자에게 은퇴 플랜인 401(k), 건강보험 제공은 물론 주거비까지 보조하고 있다.

한 농장주는 누구든지 일할 의지가 있으면 고용하려 하지만 미국 태생들은 육체적으로 더 쉬운 일을 찾거나 너무 높은 임금을 요구해 고용할 수 없는 상황이라고 전했다. 땡볕에서 육체적으로 견디기 힘든 단순 노동을 반복하는 일은 쉽지 않다. 어쩌다 농장 일을 해보겠다고 뛰어든 사람도 그리 오래지 않아, 보통 사나흘 뒤 다른 곳으로 떠난다.

하지만 일부에서는 장기적 관점에서 볼 때 서류미비 노동자 의존도를 줄임으로써 얻는 이익이 더 클 수 있다고 주장한다. 남아 있는 농장 근로자는 더 높은 임금을 받을 것이며 안정적이고 지속성 있는 정규직으로 일할 확률이 높다는 분석이다. 또 노동자 부족을 메우기 위해 기계화 또는 자동화 시스템 도입이 가속화되고 과일 및 채소 수입이 늘어 식탁이 더 풍성해질 수 있다는 의견도 있다.

수 세대를 거쳐 미국 농장 노동의 핵심은 멕시코 농촌지역 출신이었다. 연방 통계 자료에 따르면 캘리포니아와 같은 지역의 농업 노동자 10명 중 9명은 외국 태생이며 이들 가운데 절반 이상은 불법체류자였다. 그러나 캘리포니아에서 멕시코 출신 농장 노동자는 줄어들고 있다. 농업계는 트럼프 행정부 아래서 더 많은 추방과 이에 대한 공포 때문에 노동자 공급이 더 줄어들 수도 있다는 점을 우려하고 있다. 심지어 멕시코에서조차 경제개발 등으로 농촌에서 도시로, 1차 산업에서 서비스업으로 농촌 노동층이 이주하는 경향을 보이고 있다. 멕시코 농촌에서 유입되던 농장 노동자 감소 수는 연간 15만 명에 달하는 것으로 파악된다. 이에 따라 필요한 노동자 확보를 위한 경쟁은 앞으로도 멕시코와 미국 양쪽에서 더 치열해질 전망이다.


김병일 기자 [e-mail]