해군 초계함 침몰…104명 중 40여명 실종

백령도 해상서 작전하던 1200톤급 천안함
북 공격·선박 결함 가능성 배제 못해
군 당국, 원인 규명 본격 착수

한국 해군의 1200톤급 초계함 천안함이 26일 침몰했다.

2함대 사령부 소속 이 함정에는 104명의 장병이 승선하고 있었으며, 27일 새벽 3시(이하 한국시간) 현재 58명이 구조됐다고 군 당국자는 전했다. 나머지 승조원의 생존 여부는 밤이어서 확인되지 않고 있으나 큰 인명 피해가 우려된다.

해군 관계자는 초계함이 자체 폭발에 의해 침몰할 가능성은 극히 낮다며 북한군에 의한 공격일 가능성을 배제할 수 없다고 밝혔다. 북한은 이날 육상에서 수십 차례 포사격 훈련을 한 것으로 전해지고 있다.

군 소식통에 따르면 “천안함이 선체 뒤쪽 스크루 부분에 구멍이 뚫려 침몰하기 시작했다”며 “선미 쪽이 폭발해 구멍이 났다는 것은 북한의 어뢰정 등에 의한 공격 가능성일 수 있다”고 말했다. 군 당국은 그러나 천안함이 취역한지 21년이나 지나 자체결함에 의한 침몰 가능성도 배제하지 않고 있다.

군 당국에 따르면 천안함은 이날 오후 9시 45분께 서해 백령도와 대청도 사이의 연화리 인근에서 군함의 바닥에 원인을 알 수 없는 구멍이 생겨 침몰하기 시작했다.

군 당국은 27일 오전 날이 밝는대로 해군 해난구조대(SSU)를 투입해 사고 원인 조사를 벌일 방침이다. 이에 따라 이르면 이날 중 사고 원인이 내부 폭발인지 외부의 충격에 의한 것인지 대략적으로 규명될 수 있을 전망이다. 그러나 침몰한 지점은 수심이 20~30m 가량으로 배의 무게와 날씨, 물살 등을 감안할때 해상특수선박을 활용해 선체를 인양하는데만도 다소 시일이 걸릴 것으로 예상된다.