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[중앙칼럼] 한국어 이중언어반이 필요한 이유

친구가 심각하게 한국어 공부를 시작해야 할 것 같다고 고민을 털어놨다. 한인타운에서 성장하고 있는 자녀들 때문이다. 친구 부부는 영어권 2세다. 한인타운에서 거주하면서 아이들을 돌봐줄 유모로 한인을 채용했다. 또 유치원도 집과 가까운 한인이 운영하는 곳에 보냈다. 그러다 보니 아이들은 집과 학교에서 한국어만 사용해 정작 영어만 사용하는 부모와는 대화가 안된다고 했다. 재미있었다. 한인타운에 사는 2세 부부가 3세 자녀와 대화하기 위해 한국어를 배워야 한다는 현실이. 이 친구는 한국어를 조금씩 배우기 시작했다.

한국어를 배우지 못해서 아쉬워 한 사람은 내 친구 뿐만 아니다. 지난해 말 우리 곁을 떠난 올림픽 영웅 새미 리 박사도 그랬다. 그가 한국을 표현할 때 자주 구사하는 단어는 된장찌개와 김치였다. 그는 한국말을 잘 하지 못했다. 학창시절에는 아시안 이민자가 많지 않아 한국말을 배울 기회도 없었고 배울 장소도 없었지만, 무엇보다 이민자에 대한 차별이 심했기에 한국어를 배우는 생각은 꿈에도 하지 못했다고 했다. 수년 전 자신의 이름을 딴 초등학교가 정식으로 개교한 후 만난 기념식에서도, 자신의 이름을 붙인 광장 명명식에서도 새미 리 박사는 "한국어를 하지 못해서 슬프다. 지금 이 시대에 자랐다면 한국어를 마음껏 배웠을텐데"라며 그 아쉬움을 번번이 표현했었다.

반면 또 다른 친구는 자녀에게 한국어를 가르치고 부모 역할이 편해졌다고 했다. 두 아들이 초등학교에 입학할 때부터 한국어 이중언어반에 등록시켜 한국어를 배우게 했다는 그는 초등학교 때 이민와서 영어구사에 큰 어려움은 없다. 하지만 이 친구는 "나 역시 미국에서 사춘기를 겪었지만 내 아이를 영어로 야단칠 자신이 없었다"며 "한국어를 배우면서 한국 문화도 익혀서 그런지 정체성에 대해 고민하지 않았던 것 같다"고 말했다. "그는 또 아무래도 말이 통한다는 믿음 때문인지 사춘기 때 반항을 해도 크게 걱정하지 않았다"고 설명했다.

생각보다 우리 삶 속에서 느끼는 언어와 문화차는 크다. 상대방의 말 뜻을 이해하지 못해 오해하는 일은 다반사다. 하지만 거기에 세대차까지 더해진다면 상대방을 이해하지 못하는 갭은 더 커질 것이다. 다행히 캘리포니아주가 그런 갭을 좁혀주는 이중언어 교육 확대에 박차를 가하고 있어 반가운 소식이 되고 있다. 지난해 선거에서 통과된 주민발의안 58 때문이다.



공립학교의 이중언어 교육을 허용한 이 발의안은 유권자들의 가장 많은 지지를 받고 지난해 11월 통과됐다. 이 발의안은 지난 1998년 영어를 잘 모르는 이민자 학생들이 이중언어로 수업을 들으면 오히려 영어를 늦게 배우게 된다며 공립학교에서 이중언어 교육을 중단시켜야 한다는 주장에 따라 통과된 주민발의안 227을 폐지시켰다. 당시 이 발의안은 자녀에게 더 빨리, 더 많이 영어를 가르치고 싶었던 라틴계 이민자 학부모들의 주도로 제정됐었다. 하지만 20여년 만에 '이중언어의 필요성'을 주장한 라틴계 학부모들의 캠페인으로 정반대의 발의안이 통과된 것이다.

현재 각 교육구는 이중언어 교육 프로그램을 확대하는 조치에 착수한 상태다. 하지만 이중언어 교육이 무조건 제공되는 건 아니다. 발의안에 따르면 각 학교는 교장의 재량에 따라 이중언어 프로그램을 개설 또는 확대할 수 있다. 벌써부터 라틴계 학부모 커뮤니티는 학교와 교육구에 연락해 반 개설을 진행하고 있다. 한인 부모들도 나서야 한다. 한국어 이중언어 교육의 중요성을 알리고 학교에 요구해야 한다. 굳이 취업률이나 이중언어 구사 능력을 거론하지 않아도 된다. 자녀와의 언어차, 세대차를 줄이고 싶다는 이유만으로 충분하다.


장연화 / 교육연구소 부장



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