[건강칼럼] 면역기능 담당하는 세포 아십니까

폴 송 박사 / 미주에이티젠 최고의료책임자

우리 몸을 세균이나 바이러스, 암 등으로부터 지켜주는 기본적인 능력인 면역력은 건강을 유지하고 질병을 예방할 수 있는 매우 중요하고 기본적인 기능이다. 이러한 면역 기능을 담당하는 세포에는 T세포, B세포, 대식세포, 수지상세포등이 있는데, 요즘 NK세포(Natural Killer Cellsㆍ자연살해세포)라는 이름으로 불리는 특수한 면역세포가 병을 억제하거나 치료하는 초기면역반응에서 매우 중요한 기능을 하는 것으로 알려지며, 질환을 진단하거나 치료하는데 좋은 도구로 고려되고 있다.

면역기능을 담당하는 세포 중에서 B세포와 T세포가 주로 항체 형성에 관여하며 외부에서 침입한 세균이나 바이러스 등을 기억하여 제거하고 병인이 될 수 있는 이상요인들에 대응하는 것에 비해 NK세포는 아직 항체를 이용한 면역기억이 생성되지 않은 병원체나 암세포, 손상을 입은 세포나 노쇠한 세포 등을 상시로 감시하고 치료하는 급성면역을 담당하는 세포 중의 하나이다.

감염이나 대사 이상 등으로 발생하는 비정상적인 세포들을 감지하여 세포자살을 유도하는 효소를 비정상세포에 주입하거나 세포표면에 구멍을 내는 단백질 등을 분비하여 이상 세포를 제거하는데, 이러한 면역반응을 일으키는 과정에서 도움을 주는 세포 간의 연락이나 비정상세포의 공격 등을 위해 인터페론과 같은 사이토카인을 분비하여 세포살해 능력을 조절한다.

다른 면역세포에 비하여 NK세포가 갖는 특징은 비정상적 세포의 자살을 유도하는 능력이 탁월하다는 것으로 이러한 기능을 기반으로 우리 몸안에 하루에도 수천 개씩 발생하는 비정상적으로 자라난 세포나 손상된 세포들을 꾸준히 탐지하고 제거하게 된다. NK세포의 활성이 일정하게 유지됨으로써 인체 내 대사활동에서 수시로 발생하는 비정상 세포나 손상된 세포들이 장기 내의 일정지역에서 성장하여 암 조직으로 발전하지 못하도록 청소하는 역할도 한다.

반대로 NK세포의 활성이 낮아진 상태가 장기적으로 지속할 경우 체내에서 발생하는 위험한 세포들을 효과적으로 제거하지 못함으로써 암이나 중증질환이 발생할 수 있는 가능성이 커지게 되는 것이다.

이러므로 우리 몸의 면역력에 표준인 NK 세포의 활성도가 권장 기준치에 미달이 되거나 저하가 되면 매일 비정상 세포가 수천 개씩 발생하여 암을 포함한 모든 질병의 위험 원인이 되므로 개인의 면역력 상태를 알고 미리 건강을 대처 하는 일은 매우 중요하다고 할 수 있다.