[과학 이야기] 실명위험 '눈 중풍'…"혈압·당뇨 관리가 관건"

개그맨 이용식씨가 한 방송에서 '망막혈관폐쇄'로 오른쪽 눈의 시력을 잃었다고 밝히면서 이 질환에 대한 관심이 커지고 있다.

망막혈관폐쇄는 망막에 있는 혈관이 막히거나 터져서 시력이 저하되는 질환이다. 흔히 '눈 중풍'으로도 불린다. 이 질환은 혈관이 막힌 부위에 따라 망막동맥폐쇄와 망막정맥폐쇄로 구분된다.

이 중 망막동맥폐쇄는 응급 안과 질환에 속한다. 동맥 혈관이 막히면서 별다른 통증 없이 갑자기 시력저하가 나타나는 것이 특징이다.

비교적 흔한 망막정맥폐쇄는 보통 한쪽 눈에서만 발생하므로 다른 쪽 눈에는 이상이 없고 잘 보여서 방치하는 경우가 많다. 하지만 정맥이 막혀 피가 빠져나오지 못하면 유리체에 출혈이 생기고, 망막의 중심인 황반에 부종이 발생해 시력이 크게 떨어질 수 있다. 또한 합병증으로 신생혈관 녹내장이 발병할 수도 있어 치료 시기를 놓치지 않도록 주의해야 한다.

건강보험심사평가원에 따르면 망막혈관폐쇄로 치료받은 환자 수는 2013년 4만8천953명에서 2017년 6만440명으로 4년간 약 24% 증가했다. 여성이 남성보다 많았으며, 주로 50대 이상에서 발병했다. 2017년 기준으로 보면 50대 이상 환자가 93%에 달했다.

망막혈관폐쇄는 혈액순환에 문제가 있는 고혈압, 당뇨병, 동맥경화 등의 질환과 연관된 것으로 알려져 있다. 이 중에서도 고혈압은 그 정도에 따라 관찰되는 증상이 다르다.

고혈압에 의한 망막혈관의 초기 변화는 망막동맥이 전반적으로 가늘어지는 것에서부터 시작한다. 하지만 고혈압이 심해질수록 망막혈관 벽이 손상되거나, 국소적인 혈관 막힘이나 출혈이 발생한다.