"닳고 닳은 관절, 한번 마모되면 복구 어려워요"

퇴행성 관절염은 여성보다 남성이
관절 갑자기 시큰하면 위험 신호

관절염 진단은 환자의 아픔이 기준
만약 CT 촬영하면 방사선 조심해야
어릴때부터 조심하고 심한 운동 금물
심각하면 인공관절 수술까지 받아야

58세인 한 남성은 평소 하이킹도 즐기면서 자타가 공인하는 건강을 소유했다.

하지만 어느날 의자에 앉았다 일어서는데 왼쪽 무릎 아래쪽이 '억!' 하는 비명이 날 정도로 강한 통증이 왔다.

계단을 오를 때도 그 부분이 마치 뼈와 뼈가 그대로 맞부딪치는 듯 심하게 아팠고 걷는데도 절뚝거려야 했다. 의사로부터 전형적인 퇴행성 관절염이란 진단을 받았다.

이재항 정형외과 전문의는 "관절염은 여성들에게 많이 발생할 것 같지만 오히려 남성들 특히 갱년기 전 후로 나타난다"며 관절 부위를 구부리는 것이 가장 나쁘다고 알려준다.

-50대 이후 무릎이나 손가락을 구부렸을 때 시큰한 경험은 다 있을 것 같다. 이것도 퇴행성 관절염 증세인가.

"그렇다고 볼 수 있다. 이유는 우리 몸에서 일단 뼈와 뼈가 맞닿아 구부릴 수 있도록 되어 있는 관절(joint)은 움직일 때 아무런 불편함을 느끼지 않아야 건강한 상태이기 때문이다. 시큰거린다거나 아프거나 한다면 뭔가 관절에 이상이 있다는 신호로 받아들이는 것이 좋다."

-어디에 가장 많이 오나.

"평소 자주 굽혔다 폈다하는 부위를 생각하면 된다. 손가락이 가장 많고 무릎, 발꿈치,허리(엉치뼈), 어깨 순인데 물론 개인에 따라 다르게 나타난다."

-평소 직종과도 연관이 있나.

"우선 남성이 여성보다 많은 이유도 그만큼 남자들이 여성보다 몸을 더 움직이며 살아왔음을 말해준다. 개인적인 임상경험으로는 한국서 조선소에서 주로 구부리고 앉아서 하는 일을 오랜동안 한 직종에 퇴행성 관절염이 많았다. 정형외과에서도 관절에 가장 많은 부담을 주는 자세가 바로 구부리는 것으로 나왔다. 무게 중심이 평소 많이 가는 부위의 관절이 쉽게 마모된다고 이해하면 도움될 것 같다."

-퇴행성이라 세월이 가장 큰 원인이겠지만 그 외 요인이 있다면.

"가족병력 즉 유전성도 큰 것으로 알려졌다. 만일 가족 중에 퇴행성 관절염이 심한 사람이 있다면 본인도 특히 갱년기를 맞이하여 나타날 확률이 높다고 봐야 한다. 위의 환자 케이스를 본다면 만일 유전성일 경우 비록 왼쪽 무릎만 아팠지만 오른쪽 무릎도 증세가 시작되었을 확률이 높다. 따라서 아프지 않은 다른 쪽 다리 관절도 사진을 찍어보면 나오는 경우가 많다. 관절의 상태자체가 유전적 영향을 많이 받기 때문이다."

-젊어서 운동한 사람에게도 많을 것 같다.

"당연하다. 특히 어린아이때 넘어졌거나 공놀이 혹은 운동하다가 관절을 다쳤는데 부모가 모른채 치료하지 않은 상태로 성인이 되었다면 퇴행성 관절염에 걸릴 가능성이 높다."

-환자가 오면 무엇부터 하나.

"X레이를 먼저 찍고 더 필요하다 싶으면 MRI 그리고 케이스에 따라 CT를 찍는다. 각기 용도가 다르다. X레이는 뼈의 상태를 보기 위함이다. 때로는 부서진 뼈의 파편들이 잡힌다. 운동이나 사고 등으로 생긴 것을 치료하지 않은채 있었다는 걸 알 수 있다. MRI는 뼈 주변의 상태 즉 출혈되었는가 혹은 연골과 인대가 손상되었는지 보는 것이고 CT는 뼈의 상태를 입체적으로 좀 더 봐야 할 때 필요하다."

-최근들어 부쩍 CT는 암을 일으키는 방사선 양이 많아서 조심해야 한다는 연구결과들이 많이 나오고 있다.

"맞다. 따라서 환자들은 찍기 전에 의사에게 얼마나 많은 양의 방사선이 나오는 지를 물어 보는 것도 스스로를 보호하는 방법의 하나라 생각한다. 같은 CT를 찍는 용도라도 기계에 따라서 방출되는 방사선 양이 다르기 때문이다."

-진단과 치료는 어떻게 내리나.

"위에서 말한 사진들로 상태를 보는데 진단의 우선은 환자가 느끼는 통증에 둔다. 사진 상으로는 뼈 손상이 심해도 본인이 별다른 아픔을 못느끼고 또 활동에 큰 지장이 없다면 심하지 않다고 본다. 따라서 약처방도 가볍게 내린다. 그러나 사진상으로 심하지 않아도 본인이 너무 아파하면 약처방(소염제 및 진통제)도 그렇게 한다. 통증과 일상생활에 불편함이 퇴행성 관절염의 진단 기준이란 뜻이다."

-관절염 약이 위장에 부담을 많이 준다고 들었다.

"그래서 의사는 환자의 위장 상태를 물어 보고 그에 따른 처방약을 내리게 된다. 그것이 매우 중요하다."

-계속 진행되면 그 땐 어떻게 하나.

"정형외과 학회에서 아직까지 승인되고 있지않은 것이 관절을 재생시키는 약, 혹은 주사들이다. 즉 관절이 한번 손상되면 다시 복구되는게 거의 불가능하다고 보는 것이다. 관절이 손상되지 않도록 하는 것이 바람직하지만 만일 어떤 경우로든 관절의 손상이 왔을 때에는 최대한 환자의 몸무게가 손상된 관절쪽으로 실리는 것을 피하는 것이 중요하다. 또 충분히 쉬면서 손상이 더 악화되는 것을 줄이며, 통증이 없어질 때까지 목발을 사용하도록 한다. 통증도 심하고 X레이나 MRI 결과에 관절염이 심하게 나타난 경우에는 인공관절수술을 받도록 권한다."

- 수술에 대한 두려움을 많이 갖고 있는 것 같다.

"이해한다. 하지만 인공관절 수술은 정형외과 수술 중에서 가장 의학적 발전을 많이 한 분야다. 지금은 수술시간, 수술 후 통증, 회복기간 등 좋은 결과를 얻을 수 있기 때문에 큰 염려는 하지 않아도 된다."

-몇살 때 받으면 좋을까.

"70세 전후가 이상적으로 본다. 100세를 놓고 볼 때 이 때 수술 받으면 평생 잘 걸으면서 액티브하게 즐거운 노후를 보낼 수 있기 때문이다."

-조언이 있다면.

" 비타민 D가 관절염과 관계된다는 연구결과들이 발표되고 있다. 뼈와 연관된 비타민이기 때문에 부족하지 않도록 섭취할 것을 권한다.현재 자신의 비타민 D가 정상인지 알아보는 것도 그래서 필요하다고 본다. 피검사를 통해 알 수 있다."

김인순 기자