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[과학 이야기] 네게브 사막 지하 화석수는 36만년 됐다

이스라엘의 절반을 덮고 있는 네게브 사막 지하에는 엄청난 양의 태곳적 물인 화석수(化石水)가 저장돼 있다. 1년을 통틀어 겨우 땅을 적실 정도의 비가 고작인 이곳에 수백 입방킬로미터에 달하는 지하수가 존재한다는 것은 지금과는 사뭇 다른 기후가 있었다는 것을 의미한다.

사암(砂巖) 사이에 있는 이 화석수가 언제, 어떻게 형성됐는지는 정확히 확인되지 않았지만, 지금까지는 탄소 14 동위원소를 이용한 탄소연대 측정을 통해 약 3만년 전 쯤 형성됐을 것으로 추정돼왔다.

하지만 물의 기원을 정확히 짚어낼 수 있는 새로운 방법으로 측정한 결과 이보다 훨씬 더 이전인 약 36만년 전에 형성된 것이라는 연구결과가 나왔다.

미국 아르곤 국립연구소(ANL)와 외신 등에 따르면 네게브 벤-구리온 대학과 ANL 연구팀은 네게브 사막 지하에서 뽑아 올린 화석수의 크립톤 방사성 동위원소와 듀테륨 비율 등을 분석해 이런 결과를 얻었다고 미국국립과학원 회보(PNAS)를 통해 밝혔다.



연구팀은 사막의 약 20개 우물에서 채취한 물에서 크립톤(Kr) 가스를 분리해 희귀 방사성 동위원소인 '크립톤 81'을 측정하는 새로운 방식을 사용했다.

화석수에 대한 탄소 연대 측정은 4만년을 넘어서면 정확성이 떨어지지만 크립톤 연대측정법은 지각(crust)에는 드물고 인근 바위에서 지하수에 침투할 수 없는 크립톤 동위원소를 활용해 150만년 전까지 정확하게 연대를 계산해 낼 수 있다.


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