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[과학 이야기] 목성 질량 3배 대형 외계행성 달걀 모양 '기괴한' 궤도 관측

태양계에서는 목성이 압도적으로 크지만 이런 목성 질량의 3배에 달하는 초대형 행성이 지금까지 보지 못했던 길쭉한 달걀 모양의 궤도를 그리며 별을 도는 것이 관측됐다.

캘리포니아공과대학(Caltech)에 따르면 이 대학 천문학 교수 앤드루 하워드 박사가 이끄는 연구팀은 지구에서 약 102.7광년 떨어진 별 'HR 5183' 주변을 특이하게 도는 b행성을 관측한 결과를 학술지 '천문학 저널(The Astronomical Journal)'에 발표했다.

이 행성은 태양계로 따지면 안쪽 궤도는 화성과 목성 사이에 있는 소행성 벨트까지 별에 다가섰다가 바깥쪽 궤도는 해왕성 너머까지 나가는 극심한 타원 궤도를 가진 것으로 밝혀졌다.

별에서 멀리 떨어진 행성은 원(圓) 운동에서 벗어나는 이심률이 매우 낮아 궤도가 원에 가까운 것이 일반적이지만 'HR 5183 b'는 지금까지 발견된 어떤 외계행성보다도 이심률이 높게 나타났다.



연구팀은 별을 도는 행성이 잡아당기는 힘으로 별빛이 미세하게 흔들리는 것을 포착하는 이른바 '시선속도법(radial velocity method)'으로 HR 5183 b 행성의 존재를 확인했다.

이 방법은 행성이 별을 한 바퀴 완전히 도는 동안 수집한 자료를 분석해야 해 공전주기가 수십 년에서 수백 년이 될 수 있는 행성은 포착하기 어려운 점이 있었다.

하워드 박사가 이끄는 '캘리포니아 행성 탐사(CPS)' 그룹은 수십 년에 걸쳐 시선속도법으로 공전주기기 긴 행성을 주로 관측해온 몇 안 되는 연구팀으로, 이런 점이 HR 5183 b의 궤도를 확인하는 데 도움이 됐다.


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