[과학 이야기] 달에서 물 더 많이, 더 쉽게 확보

인류가 달에 우주탐사 전초기지를 건설하고 장기간 체류하려면 무엇보다 물부터 확보해야 한다. 이를 구하지 못해 지구에서 직접 가져다 쓰려면 엄청난 비용이 들어 달기지 계획 자체가 흔들릴 수 있다.

미국항공우주국(NASA)이 달 복귀 계획인 '아르테미스' 프로그램을 추진하면서 2024년 첫 착륙 목표지를 남극으로 정한 것도 이곳의 크레이터에 얼음층이 있어 물을 확보할 수 있는 가능성이 크기 때문이다.

물이 인류의 달 복귀 계획에 변수가 될 수 있는 중요한 자원이라는 점에서 달에서 물을 확보할 수 있는 가능성을 높여주는 논문이 잇달아 나와 주목받고있다.

과학전문 매체와 NASA 고다드우주비행센터 등에 따르면 로스앤젤레스 캘리포니아대학(UCLA) 박사과정 리오르 루바넨코가 이끄는 연구팀은 달 표면에 지금까지 추정되던 것보다 훨씬 더 많은 얼음이 존재한다는 증거를 발견했다고 과학저널 '네이처 지구과학'을 통해 밝혔다.

연구팀은 수성 북극의 햇볕이 들지 않는 크레이터와 비슷한 환경에 있는 달 남극의 크레이터를 비교해 이런 결론을 얻었다.

연구팀은 우선 수성 레이저 고도계(MLA) 자료를 이용해 수성 북극 인근에 있는 약 2천개 크레이터의 깊이와 지름 비율을 측정했으며, 이를 통해 위도가 올라갈수록 크레이터에 얼음이 쌓이면서 깊이가 얕아지는 것을 확인했다. 얼음층은 최대 50에 달했으며 이는 이전 측정치와도 일치했다. 달의 1만2천여개 크레이터에 대해서도 달정찰궤도위성(LRO) 자료를 활용해 같은 측정을 했으며 남극 주변에서 비슷한 형태를 보이는 점을 확인했다.