해군 초계함 폭발 후 침몰…46명 실종

1200t급 천안함, 한국시간 26일 밤 백령도 해상서

26일 오후 9시45분(한국시간)쯤 서해 백령도 서남쪽 1마일 해상에서 경비 활동을 벌이던 해군 제2함대사령부 소속 초계함 천안함(1200t급)이 폭발사고로 침몰했다고 군 당국이 밝혔다.

27일 오전 11시 현재 함정에 탑승한 승조원 104명중 58명이 구조됐고, 46명이 실종된 상태다. 그러나 아직까지 추가 구조 상황이 보고되지 않고 있다. 이번 사고가 배 안에서 발생한 단순 폭발 사고인지, 아니면 북한군의 공격에 의한 것인지는 아직 확인되지 않고 있다.

이명박 대통령은 전날에 이어 27일 오전 안보관계장관회의를 재소집, 대책을 논의했다.

◇ 침몰·사고원인=천안함은 사고 당일 오후 9시45분쯤 선미의 스크루 부분에서 강력한 폭발음과 함께 커다란 구멍이 발생했으며 이 충격으로 선체가 공중으로 20~30㎝가량 들리면서 내려앉아 침몰했다. 승조원 상당수는 바다로 뛰어내린 것으로 알려졌다.

해군 관계자는 “함교에 있던 지휘부와 전탐요원 등은 사고 이후 신속하게 조치할 수 있어 구조될 수 있었던 것으로 보인다”며 “하지만 기관실이나 침실에 있던 장병들은 미처 대피하지 못해 배에 갇힌 채 실종됐을 가능성이 크다”고 밝혔다.

사고 당시 천안함 인근에 있던 초계함 속초함에서는 레이더로 미상의 물체를 포착하고 5분간 경고사격을 가했다. 일각에서는 북쪽에 있던 미상의 타킷(선박)을 향해 발포했다는 주장도 나오고 있다.

이에 군 당국은 “작전 중이던 초계함의 레이더 상에 미상 물체가 포착되어 경고사격을 하였고 레이더에 포착된 형상으로 보아 새떼로 추정된다”면서 “정확한 내용은 확인 중”이라고 설명했다.

◇ 구조=해군은 수상함 10여 척과 해난구조함(평택함) 1척을 비롯한 해군이 보유 중인 해난구조 모든 전력을 사고 해상으로 모두 전개했으며, 만약에 대비해 상륙함(LST) 1척도 인근에 대기시켰다.

당국은 “실종 장병 수색과 구조를 병행해 선체인양 여부 판단 작업에 돌입할 것”이라며 “특히 해난구조대(SSU) 잠수요원과 장비를 투입해 선체에 발생한 파공(구멍) 상태를 조사한다”고 말했다. 투입된 SSU요원만 100여명으로 해군 창설 이후 가장 많은 해난구조 인력과 장비가 동원됐다.

합참과 해군은 SSU 잠수요원과 장비가 침몰한 선체에 접근하면 침몰원인이 함정에 적재된 포탄과 탄약에 의한 것인지, 어뢰나 수중기뢰 등 외부 공격에 의해 발생된 것인지를 어느 정도 파악할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이번 사고는 지난 67년 북한의 해안포 사격으로 침몰해 79명의 승조원 중 39명이 전사한 당포함 침몰사건 이후 최대 참사로 기록될 전망이다.

안준용 기자 [e-mail]