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학자금 빚 1조5700억 달러

지난 13년간 226% 증가
미 전역 학생 4290만 명

평균 3만3310달러 부채
10만 달러 이상 270만 명

대학 졸업시즌이 한창인 5월 갈수록 치솟는 학자금 부채로 학교를 떠나는 학생들의 어깨는 무겁다.

여론조사기관 '크레디블 서베이'의 최근 통계에 따르면, 2019년 기준 미국 내 학자금 부채가 1조5700억 달러까지 치솟았다. 이는 지난 2006년 4810억 달러에서 226% 증가한 것으로, 연 평균 10% 이상씩 늘어나고 있는 셈이다.

전국에서 총 4290만 명이 대출을 받았으며, 학생 한 명 당 학자금 부채는 평균 3만3310달러다. 또 학자금 부채가 10만 달러 이상인 학생은 270만 명이다. 대학원생이나 법대.의대 등 전문학교에 다니는 학생의 부채 상황은 더욱 심각하다. 대학원생의 학자금 부채 평균은 8만4300달러이며, 법대.의대 학생은 18만6600달러다.

연방정부에서 학생들에게 지원하는 학자금 대출은 연간 약 5500~7500달러에 그치고 있어 학자금 부담은 학생들의 가족에게 전가되고 있다. 가족 당 평균 학자금 대출은 지난 1990년 5400달러였지만, 2016년 3만4200달러까지 늘었다.



특히 교육부에서 학부.대학원생 부모에게 제공하는 '플러스 론(Parent Loan for Undergraduate Students Loan)' 대출이 꾸준히 늘어나고 있다. 워싱턴DC에 있는 싱크탱크인 브루킹스 인스티튜션은 부모 개인당 평균 부채가 지난 1990년 5200달러에서 2014년 1만6100달러까지 늘었다고 집계했다. 전국의 부모 340만 명이 '플러스 론'을 받았으며, 전체 부채는 900억 달러에 이른다.

한편, 칼리지 보드에 따르면 2018~2019학년도 4년제 대학 학자금 연간 평균(기숙사나 기타 비용 제외)은 공립 2만6290달러, 사립 3만5830달러로 전 학년도 대비 각각 2.4%, 3.5% 증가했다.

"학자금 빚 다 갚아주겠다"

모어하우스 졸업식 연사 스미스
사모펀드로 흑인 부자 1위
400여 명에 4000만 달러
흑인 인재 여럿 배출한 대학

이와 같이 학자금 빚에 학생과 학부모들의 허리가 휘고 있는 가운데 한 흑인 억만장자가 졸업식 축사에서 학생들에게 학자금 대출 빚을 모두 갚아주겠다고 발표해 모두를 놀라게 했다.

워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 사모펀드 최고경영자인 로버트 스미스는 19일 조지아주 애틀랜타 모어하우스 대학에서 열린 졸업식에 연사로 참석해 "졸업생 중 대출을 받은 학생 약 400명의 학자금 부채를 모두 갚아주겠다"고 밝혔다. 스미스가 약속한 금액은 약 4000만 달러에 달한다.

스미스의 '깜짝 선물'에 졸업생 400여 명은 "MVP"를 외치며 열광했다. 스미스의 발표를 학생들과 함께 처음 들은 데이비드 A 토머스 총장은 WP와의 인터뷰에서 "MVP가 '가장 소중한 사람' 혹은 '가장 소중한 독지가'를 뜻할 것"이라고 설명했다.

이날 스미스는 축사를 통해 학생들의 학위는 혼자만의 노력으로 받은 것이 아니라며 추후 그들의 부와 성공, 재능을 주위 사람들에게 나눠달라고 당부했다. 이어 "나는 여러분이 선행을 계속 이어나갈 것으로 믿는다"며 "우리 모두에게 아메리칸 드림의 기회가 있다는 점을 확신한다"고 말했다.

이날 졸업식장에 오전 6시부터 나와 있었다는 제이슨 앨런 그랜트(22)는 "연설이 시작될 때 피곤했지만 스미스의 말을 듣고 졸음이 싹 달아났다"며 "우리 아버지는 (좋아서) 거의 돌아가실 뻔했다"고 말했다. 클리블랜드 연방준비은행에서 근무하는 그랜트의 아버지는 아들의 대출금 4만5000달러를 갚기 위해 10년을 더 일할 예정이었지만 이제는 그럴 필요가 없어졌다고 WP는 전했다.

또한 로버트 제임스(21)는 "나는 대출 빚이 없지만 친구들이 재정적으로 어려움을 겪고 있는 것을 옆에서 지켜봤다"며 "친구들이 졸업 후에 더는 대출금으로 고생을 하지 않아도 된다는 게 좋다"고 말했다. 또 다른 졸업생 션 스윈든(22)은 "아직도 믿기지 않는다"고 감격하면서 "졸업장을 받으러 무대 위에 올라갔을 때 스미스와 악수를 했는데 '빚 걱정 말고 세상에 나가 일하라'고 말해줬다"고 당시 상황을 전했다.

모어하우스 대학은 스미스의 모교가 아니다. 하지만 모어하우스 대학이 흑인 인재를 다수 배출한 유서 깊은 대학이라는 점 때문에 그가 기부를 결심한 것으로 보인다. 1867년 개교한 이래 흑인 민권운동가인 마틴 루터 킹 목사와 미국영화의 거장인 스파이크 리 감독, 영화배우 새뮤얼 잭슨, 육상스타 에드윈 모지스 등 수많은 유명인사를 배출했다.

스미스는 매사추세츠공대(MIT)와 코넬대를 졸업한 뒤 화학공학자로 일했으며 2000년 사모펀드 '비스타 에쿼티 파트너스'를 설립했다. 그의 재산은 44억 달러로 추정되며, 지난 2015년 포브스지가 선정한 흑인 최고 부자에 올랐다. 그는 연초에 모어하우스 대학에 150만 달러 기부를 발표하기도 했다. 스미스는 이날 명예박사 학위를 받았다.


박다윤·이지영 기자 park.dayun@koreadailyny.com



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