[마운트레이니어 국립공원] 캐스케이드 산맥의 제왕

Washington - Mt. Rainier National Park

정상에 만년설을 안고 육중한 그 모습을 과시하고 있는 레이니어 산(Mt. Rainier)은 명실공히 캐스케이드 산맥의 제왕이다.

1만4천410피트의 높은 봉우리는 주위에 비교할 만한 산이 없기 때문에 타코마와 시애틀을 비롯한 여러 곳에서 그 위용을 바라볼 수 있다.

1792년 태평양 연안을 항해하던 영국 해군의 조지 밴쿠버 함장이 높이 솟은 이 산을 멀리서 바라다보고 그의 친구인 레이니어 제독의 이름을 따서 산 이름을 명명한 것이 현재에 이르렀다.

그 후 육로를 따라 서쪽으로 이동해 온 개척자들에게는 이 산을 보면 목적지에 근접했다는 것을 알려주는 상징이기도 했다.

1963년 겨울에도 분출

태평양을 둘러싸고 있는 알류산 열도, 남북의 미대륙 서해안, 뉴질랜드, 인도네시아, 필리핀 및 일본 열도 등은 소위 'Ring of Fire'라고 불리는 거대한 화산지대를 형성하고 있다.

이 Ring의 일부에 속하는 북미대륙의 노스 캐스캐이드산맥은 태고의 화산활동에 의해서 생긴 것이며 그 최고봉인 레이니어 산은 현재 잠을 자고 있는 휴화산이지 결코 죽어버린 사화산은 아니다.

밑에서 솟아오르는 열기 때문에 눈에 덮인 정상 일부에 눈이 쌓이지 못하는 것만 봐도 이 산이 살아있다는 사실을 알 수 있다.

1820년부터 약 70년간에 걸쳐 극히 소규모의 폭발이 10여회 있었고 1963년 겨울에는 폭발이라기보다는 다량의 수증기분출로 눈과 바위가 산밑까지 밀려내려온 일이 발생했다.

200만년 전부터 1만년 전까지 지구상에 계속된 빙하시대에 생겨난 이 지역의 산에서는 그 위치와 높이에 따라 크고 작은 빙하들이 아직도 많이 활동하고 있다.

현재 시애틀 시가 있는 지역이 한때 4천피트 얼음밑에 있었다는 사실로 봐도 빙하의 위력과 범위를 짐작할 수 있다.


26개의 크고 작은 빙하

약 5천년 전후부터 지구상의 기후변화로 많은 빙하들이 지상에서 사라지긴 했으나 북부 고산지대에는 상당량이 아직 남아 있으며 레이니어 산에도 26개의 빙하들이 있는데 그 중 한곳은 알래스카를 제외한 미국 전체에서 최대를 자랑하는 것이다.

이러한 빙하들은 주위에 있는 여러 도시에 식수공급, 농작물을 위한 수리, 그리고 수력발전 등을 위해 귀중한 존재이다.


·Paradise의 얼음동굴

빙하 끝부분의 위치는 철마다 바뀌지만 대개 여름철에는 9천피트 내외의 고도에 있으며 경우에 따라서는 이 부분에 거대한 동굴이 형성되는 수가 있다.

상부에 쌓인 눈이 녹기 전에 밑에 흐르는 물 때문에 속이 먼저 녹아서 얼음동굴이 만들어지는 것이다.

레이니어산의 남부에 있는 Paradise지역에는 이러한 얼음동굴이 있어서 많은 사람들의 발길을 끌었으나 1980년대 후반부터 동굴들이 사라지기 시작, 이제는 일반인들이 찾아가 보기가 힘들게 됐다.

1970년대 초기에는 길이가 4마일에 달하는 거대하고 아름다운 동굴이 쉽게 찾아갈 수 있는 거리에 있었는데 위에서 내려 쬐는 강한 태양광선이 두꺼운 얼음층을 통과하면서 짙은 녹색빛으로 변하여 굴 내부가 사파이어나 에메랄드로 둘러싸인 것 같은 분위기를 자아냈다고 한다.


1870년에 첫 정상 정복

높은 산이 있으면 정상을 향해 사람들이 오르게 마련이다. 레이니어산 꼭대기를 정복하기 위한 등반이 1859년 두사람에 의해 시도됐으나 산정을 불과 몇백피트 앞두고 실패로 끝났다.

그로부터 11년 후인 1870년 8월 또다른 세사람이 도전했는데 그중 한명은 도중에 탈락하고 두 사람에 의한 역사적인 등반은 성공했다.

이들이 산정에 도달했을 때엔 날이 어두워 근처의 얼음 동굴에 들어가서 화산 열기의
도움으로 동사를 면하고 다음날 무사히 하산할 수 있었다 한다.


·Longmire 지역

1873년 63세의 Longmire라는 노인이 정상등반에 성공하고 하산하는 도중 발견한 온천.

근처에 호텔을 짓고 온천의 효과를 선전한 것이 계기가 되어 많은 사람들이 모여들기 시작했는데 Longmire라는 지명이 붙은 이곳에는 현재 방문객 안내소와 박물관이 설치됐다.

1888년에는 유명한 자연보호주의자인 John Muir가 사진작가를 동반하여 산정에 올랐는데 이로인해 레이니어산은 더욱 널리 알려지게 됐다.