[건강칼럼] 척추관협착증은 디스크와 다르다

50대 후반 장씨는 얼마 전까지만 해도 조금만 걸어도 허리와 다리가 아파 걷다 쉬다를 반복해야 했다. 어느날부턴가 허리가 아파 바로 펴는 것이 힘들고 엉치부터 다리와 발까지 저리고 시리기 시작한 것이다. 다리는 무겁기만 하고, 밤에는 종아리가 아파 잠에서 깨기 일쑤였다. 장씨의 증상을 보고 주변에서는 디스크인 것 같다고 했지만 MRI 검진 결과 디스크가 아닌 척추관협착증이었다.

척추관협착증은 발병 연령이 디스크보다 더 높은 편이고 대부분 퇴행성 변화와 함께 진행되기 때문에 치료도 디스크보다 쉽지않고 치료기간도 대체로 더 긴 편이다. 방치할수록 병이 더 악화되어 치료가 힘들어지기 때문에 척추관협착증 증상이 나타날 때는 척추 질환을 전문으로 하는 병원으로 신속히 내원하여 정확한 검진을 받은 후 꾸준히 치료 받아야 한다.

허리디스크와 협착증의 증상은 비슷하긴 하지만 구별이 가능하기 때문에 반드시 진단후 구별하여 그에 따라 치료해야 한다.

일단 척추관이란 뇌에서 나온 척추신경이 척추 가운데에 있는 구멍을 따라 지나가면서 우리 몸의 사지말단까지 연결되는 파이프와 같은 통로이다. 이러한 척추관이 후종인대, 황색인대 등의 퇴행성 변화로 인해 두꺼워지고 부어서 구멍을 좁게 만들어 신경을 압박하는 현상이 바로 척추관협착증이다. 주로 허리부위에서 많이 발병해 허리통증과 함께 엉치부위나 발과 다리가 저린 증상을 나타낸다. 이경우 간혹 허리 통증은 없고 다리 저림만 심하게 오기도 한다. 이로 인해 간혹 디스크 탈출로 오인되지만 디스크와 비교하여 구별이 가능하다. 디스크의 경우 허리를 앞으로 굽힐 때 통증이 심해지는 반면 협착증의 경우에는 허리를 똑바로 펴거나 뒤로 젖히면 통증이 심해지는 특징이 있다. 디스크는 누워 있으면 통증이 줄어들고 활동을 하면 아픈 특징이 있다. 반면 협착증은 누워 있다 일어나기는 힘들지만 일단 움직이면 허리가 조금씩 부드러워짐을 느낄 수 있다.

척추관협착증은 어떻게 한방을 통해서 치료할 수 있을까? 우선 다리로 뻗치는 저림을 줄이기 위해서 침치료가 매우 효과적이다. 협착증이 있는 경우 좌골 신경등이 지나가는 허리, 골반, 다리 쪽의 근육이 거의 대부분 굳어 있는데 이곳은 상당히 깊은 근육이기에 다른 주위 조직에 손상을 주지 않고 이 근육만 풀어줄 수 있는 방법은 침 시술이 유일하다.

그리고 동시에 시행되어야 하는 것은 바로 추나약물치료이다. 추나약물의 효과는 크게 세가지로 나뉘는데, 첫번째가 염증제거, 두번째가 인대강화, 세번째가 뼈 재생 효과이다. 추나약물은 부어있는 점막과 염증을 가라앉혀 통증을 완화시키는 염증제거효과가 있어 급성기의 통증을 감소시켜 침치료와 함께 시너지를 만들어 낸다. 또한 디스크와 척추신경 가까이에서 보호하고 지지해주는 척추의 후종인대, 황색인대를 강화시킴으로 다시 재발하지 않도록 도와준다. 협착증은 뼈가 퇴행되면서 골극이 자라나는 경우도 많은데, 추나약물은 뼈도 튼튼히 하여 더 이상 골극이 자라나지 않도록 억제한다. 또한 뼈의 파괴를 억제하고 뼈의 형성을 촉진해서 척추 자체를 강화시키는 효과도 있다. 골극이 너무 심하게 자라서 불가피하게 수술을 해야 하는 경우에도 수술 후에 추나약물 복용을 통해 수술 후 조직의 재생을 도와 재발 혹은 부작용을 충분히 줄일 수 있다.


대표원장 이우경 / 자생한방병원 미주분원