[과학 이야기] 젖니 2개가 밝혀준 멸종 '북시베리아인'

시베리아 북동부 지역의 선사 유적지에서 발굴된 유치(乳齒·젖니) 2개를 통해 약 3만1천년 전 혹독한 기후에서 살던 인류의 존재가 새롭게 확인됐다. 이 종족은 멸종했지만 아메리카 원주민들의 먼 조상이 된 것으로 나타나 고대 인류의 이동에 관한 이해를 바꿔놓는 계기가 될 것으로 보인다.

영국 케임브리지대학 세인트존스 칼리지와 외신 등에 따르면 유전학자 에스케 빌레르슬라우 교수가 이끄는 연구팀은 야나강 인근 '야나 코뿔소 뿔 유적(RHS)'에서 발굴된 젖니에 관한 분석을 포함한 시베리아 고대 인류에 관한 연구 결과를 과학저널 '네이처(Nature)' 최신호에 실었다. RHS는 2001년에 처음 발굴됐으며 지금까지 석기를 비롯한 인간의 주거 흔적과 함께 동물뼈 상아 등 2500여점의 유물이 쏟아져 나왔다.

젖니도 이 중 일부로 인간의 유해로는 가장 오래되고 유일했던 것으로 나타났다. 연구팀은 젖니에 대한 유전자 분석 등을 통해 약 3만1천년 전에도 이 지역에서 고대 인류가 혹독한 기후를 견디며 털북숭이 매머드와 코뿔소 들소 등을 사냥하며 생존했을 것으로 추정했다.

이들은 현존하는 시베리아인 유전자에 미세한 흔적만 남아있어 지금까지 존재가 확인되지 않았다. 약 3만8천년 전 유럽과 아시아인의 조상과 같은 시기에 갈라져 나온 직후 서유라시아에서 시베리아 북동부로 이주했으며 유전적으로 아시아계보다는 유럽계에 더 가까운 것으로 분석됐다.

연구팀은 이들을 '고대 북시베리아인'으로 명명하면서 "인류 역사의 중요한 부분으로 어느 시점에서는 북반구의 상당한 지역을 장악했을 가능성이 높다"고 지적했다.