[과학 이야기] 45억년 전 거대 행성이 운석 대충돌 초래

태양계가 형성되던 초기에는 행성의 위치가 지금과는 사뭇 달랐다. 목성을 비롯한 대형 행성들이 태양에 훨씬 가까이 붙어있다가 무엇인지 모를 힘으로 지금처럼 외곽으로 이동했다는 것이 정설이다.

현재 태양계 외곽 행성들의 궤도로 볼 때 거대 행성들이 안에서 바깥쪽으로 이동해 나왔다는 것은 확실하지만 언제, 왜 이런 변화가 일어났는지는 미지의 영역으로 남아있다.

다만 거대 행성이 태양계 외곽으로 빠져나가면서 혜성과 소행성, 심지어 원시행성까지도 제멋대로 움직이며 달과 지구에 운석이 무수히 떨어졌을 것으로 추정돼 왔으며, 달에서 가져온 월석(月石)을 토대로 그 시기를 약 39억년 전쯤일 것으로 여겨왔다.

미국 볼더 콜로라도대학과 외신 등에 따르면 이 대학 지질과학과 스티븐 모이지스 교수가 이끄는 연구팀은 그러나 태양계의 거대 행성 이동이 이보다 훨씬 더 일찍 이뤄졌다는 연구결과를 학술지 '천체물리학 저널(Astrophysical Journal)' 최신호에 실었다.

연구팀은 아폴로 우주인들이 착륙해 월석을 가져온 임브리움 분지(Imbrium Basin)가 한 차례의 강한 충격으로 생성된 매우 특이한 지역으로 운석 대충돌 시기에 대한 '편견'을 갖게 한 것으로 봤다. 달이 형성되고 수억 년 뒤인 약 39억년 전쯤 한 차례의 대형 운석 충돌로 생긴 운석을 근거로 이 시기를 거대 행성의 이동으로 운석 충돌이 집중적으로 발생한 대충돌기로 추정하는 것은 맞지 않는다는 것이다.