동물원과 회전목마…추억 만드는 공원

뉴저지주 버겐카운티 밴숀파크
주택가·상가 속에 있는 주민들의 쉼터
스포츠·놀이 시설 어린이 가족들에 인기

뉴저지주 파라무스에 있는 밴숀파크(Van Saun Park)는 버겐카운티가 운영하는 공립공원으로 북부 뉴저지에 살고 있는 한인들에게도 잘 알려진 명소다. 대부분 주택가와 상가들로 이뤄진 버겐카운티에서 풍광이 뛰어난 숲과 각종 놀이시설, 가족들이 함께 즐길 수 있는 동물원까지 있어 주민들의 삶의 질을 높히는데 큰 역할을 하고 있다.

밴숀파크는 공식적으로 버겐카운티 공원국이 관리 주체로 공원 내에 있는 피크닉 구역, 소프트볼 구장, 야구장, 테니스장, 조랑말 타기 시설, 회전목마(매리 고 라운드) 시설은 물론 동물원(정식 이름은 버겐카운티 동물공원 : Bergen County Zoological Park)까지 모두 관리하고 있다.

1년 내내 개장하는 밴숀파크 동물원은 일부러 뉴욕시 브롱스에 있는 동물원에 가지 않아도 되기 때문에 주민들에게 인기가 높다. 주민들을 위한 공립시설이기 때문에 5월부터 10월까지는 입장료를 받지만, 나머지 기간인 11월부터 다음해 4월까지는 무료 입장이다.

밴숀파크의 자랑은 '사파리 익스프레스(Safari Express)'로 불리는 열차시설이다. 어린이와 가족들이 이를 이용해 동물원을 돌아볼 수 있는데 특히 동물들 방목 상황을 위에서 내려다 볼 수 있게끔 고가로 열차가 지나가는 구간도 있어 관람객들에게 큰 인기다.

밴숀파크 동물원은 지난 2016년에 대대적인 증축공사를 해서 기존의 12 에이커이던 면적을 23 에이커로 늘렸다. 수용하는 동물 수도 늘리고, 옆에 아이스 스케이팅 링크도 새로 만들고, 주차장도 크게 늘려 주민들의 편의를 대폭 개선했다. 밴숀파크 동물원은 버겐카운티를 포함해 북부 뉴저지에 있는 각급 학교들이 생물 학습을 위해 학생들이 단체로 방문하고 공부하는 학습장으로서의 역할도 하고 있다.


밴숀파크 열차와 회전목마 인기

밴숀파크는 1960년에 처음 공원을 개장할 때 동물원부터 열었다. 이후에 공원을 오갈 수 있는 '밴숀파크 열차(Van Saun Park Railroad)'를 만들었다. 당시에 공원 내에 방문자들을 위해 독립적인 열차를 만든다는 것은 다소 사치스럽고 이례적인 것이었지만 버겐카운티는 "뉴욕시의 센트럴파크에 규모에서는 미치지 못하지만 수준은 높게 만들겠다"는 드러나지 않는 경쟁심이 역할을 했다는 이야기도 있다.

현재 이 열차는 밴숀파크 동물원 방문자들은 한 번 씩을 타봐야 하는 명물이 됐는데, 화요일부터 일요일(날씨에 따라 변경될 수 있음)까지 운행이 되고 매주 월요일은 시설점검을 위해 운행되지 않는다. 밴숀파크 열차 운행 기간은 매년 4월부터 10월까지인데, 버겐카운티에서 겨울철 축제로 공식행사로 개최하는 '버겐카운티 윈터 원더랜드(Bergen County's Winter Wonderland)' 행사 기간(11월부터 다음해 1월까지)는 부분적으로 운행이 재개된다.

밴숀파크에서 인기 있는 시설 중 하나는 회전목마(carouse, 일명 merry-go-round)다. 이 회목마 시설은 2000년에 세워졌는데 어린이와 가족을 태우고 도는 동물은 통상적인 말과 함께 밴숀파크 동물원에 살고 있는 각종 동물들 모습으로 만들어져 있다. 회전목마는 4월부터 10월까지 이용할 수 있는데, 주중에는 시설점검을 하는 화요일을 제외하고는 수요일부터 월요일까지 오픈한다.

버겐카운티에는 곳곳에 회전목마 시설이 있었는데 지난 2013년에 파라무스파크에 있는 회전목마, 2016년에는 가든스테이플라자에 있는 회전목마 시설이 철거됨으로써 밴숀파크 회전목마는 버겐카운티에서 유일하게 남아 있는 공용 회전목마 시설이 됐다.


다양한 시설과 행사 이어져

밴숀파크에는 이밖에도 어린이들이 좋아하는 조랑말 타기 트랙이 있다. 안전을 위해 공원 직원이 고삐를 쥐고 어린이들을 태우고 트랙을 도는데, 주택가에서 멀지 않은 공원에서 말을 타는 체험 기회를 제공하기 때문에 인기다.

또 밴숀파크에 있는 각종 스포츠 시설은 대부분 연중 무휴로 개방이 돼 있고, 지난 2013년에는 애완견을 갖고 있는 주민들을 위해 '애완견 공원(dog park)'를 개장했다. 개 공원은 2개 구역으로 나뉘어져 한 구역은 큰 개들이, 다른 구역은 작은 개들이 따로 분리돼 놀수 있게 만들었다.

한편 밴숀파크에는 1년 내내 다양한 행사가 열린다. 대표적인 이벤트로는 ▶주 부(Zoo Boo) : 매년 할로윈데이 전후로 어린이들이 공원에 모여 '트릭 올 트리팅', 매직 쇼, 유령 스토리쇼, 코스춤 이벤트 등 개최 ▶아트 인더 파크(Art in the Park) :매년 10월에 여는 미술전시. 수상식과 함께 끝난 뒤 음악회 ▶이스터 계란찾기 행사(Easter Egg Hunt) : 어린이들이 이스터 날을 기념하기 위해 공원 곳곳에 계란을 감추고 찾는 행사 ▶윈터 원더랜드(Winter Wonderland) : 아이스링크 개장, 맥주 가든 오픈, 산타클로스 워크숍, 음식과 음료 시식행사 등이다. 대중교통은 뉴저지트랜짓 168번, 752번 노선 이용 가능. 공원 관련 자세한 정보는 웹사이트(https://www.co.bergen.nj.us/parks-recreation-areas/van-saun-county-park) 참조.


박종원 기자 [e-mail]