[과학 이야기] 원숭이 두개골이 밝혀준 두뇌 진화 비밀

손바닥보다 작은 2천만년 전의 원숭이 두개골 화석을 통해 인간을 포함한 영장류의 두뇌가 지금까지 알고 있던 것보다 더 복잡하고 다양한 진화를 거쳐온 것으로 밝혀졌다.

영장류 두뇌가 시간이 흐르면서 줄곧 커지기만 한 것이 아니라 종(種)에 따라 독립적으로 진화하면서 때론 작아지기도하는 등 둘러 가는 경로를 보여왔다는 것이다.

미국자연사박물관에 따르면 이 박물관과 중국과학원 연구원인 니시쥔 박사가 이끄는 연구팀은 칠레 안데스 산맥에서 발견된 멸종 원숭이 '칠레세부스 카라스코엔시스(Chilecebus carrascoensis)' 화석에 대한 연구를 통해 얻은 이런 연구결과를 과학저널 '사이언스 어드밴시스' 최신호에 실었다.

칠레세부스는 몸길이가 15~30㎝에 불과한 타마린이나 마모셋원숭이 크기의 광비원류(廣鼻猿類)에 속하는 이른바 신세계원숭이(New World monkey)로 고대 숲속에 살며 나뭇잎과 열매를 먹었을 것으로 추정되고 있다.

니 박사는 칠레세부스에 대한 앞선 연구에서 대부분의 영장류가 몸집 대비 뇌의 크기를 나타내는 대뇌화지수(EQ)에서 다른 포유류에 비해 높다는 연구결과를 내놓은 바 있다.

이번 연구에서는 한 걸음 더 나아가 종의 진화까지 감안한 대뇌화지구(PEQ)를 산출해 비교한 결과, 칠레세부스는 0.79로 현존 원숭이들의 0.86~3.39보다 상대적으로 낮게 나타났다.

인간은 PEQ가 13.46에 달하며, 인간과 가까운 종과 비교해도 몸집에 비해 두뇌가 비상하게 큰 것으로 분석됐다.