[과학 이야기] 우리은하 옆에 숨어있던 대형 '유령은하' 발견
우리은하 옆에서 발견되지 않고 숨어지내던 거대한 '유령 은하'의 존재가 드러났다.'앤틀리아 2(Antlia 2.Ant 2)로 이름 붙여진 이 은하는 우주생성 초기에 형성된 왜소 위성 은하지만 우리은하 주변의 위성 은하 중 가장 큰 '대마젤란은하(LMC)와 비슷한 크기를 갖고 있다.
우리은하의 3분의1에 달하는 크기지만 밀도가 극도로 낮아 빛이 LMC보다 1만배 더 희미한 데다 우리은하 원반부의 별과 가스 장막 뒤에 가려져 있어 지금까지 발견되지 않았다.
이 은하의 존재는 대만중앙연구원 천문학자 가브리엘 토레알바 박사가 이끄는 국제 연구팀이 유럽우주국(ESA) 가이아(Gaia) 위성의 관측 자료를 분석해 처음 확인하고 정식 출간 전 논문을 수록하는 온라인 과학저널 '아카이브(arXiv)'에 밝혔다.
연구팀은 새로운 위성 은하를 찾기 위해 가이아 관측 자료에서 '거문고자리 RR형 변광성'을 집중적으로 찾았다. 푸른빛을 내는 이 별들은 생성 시기가 오래되고 금속성분이 낮아 앤틀리아 2와 같은 왜소 위성 은하에서만 발견되기 때문이다.
거문고자리 RR형 변광성은 극히 드물지만 연구팀은 약 42만 광년 떨어진 곳에서 3개를 찾아냈다. 논문 공동저자인 케임브리지 천문연구소의 바실리 벨로쿠로브 연구원은 이 별들은 그 주변에 거대한 성단이 있다는 "압도적 증거"라고 했다.
연구팀은 우리은하의 별과 가스구름에 가려져 있어 거문고자리 RR형 변광성의 동반 별을 파악하는 데 애를 먹었지만 100개 이상의 적색거성이 함께 움직이면서 우리은하와는 약 13만 광년 이상의 거리를 유지하고 있는 점을 확인했다.
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