[과학 이야기] 베링해 상공서 우주암석 불덩어리 폭발

지난해 12월 베링해 상공에서 우주 암석이 떨어지다가 화구(火球.fireball)가 돼 대형 폭발을 일으킨 것으로 뒤늦게 공개됐다.

BBC뉴스 등에 따르면 이 우주 암석은 지난해 12월 18일 정오께 대기권에 초속 32㎞로 7도 각도로 진입하며 화구가 돼 캄차카반도 인근의 베링해 상공 약 25.6㎞ 권역에서 폭발했다.

폭발력은 17만3천t으로 히로시마에 떨어진 원자폭탄의 10배에 달했다. 이는 지난 2013년 러시아 첼랴빈스크 상공에서 일어난 화구 폭발 사건에 이어 지난 30년 사이 두 번째로 큰 폭발로 기록됐다.

우주암석의 크기는 수 미터에 달할 것으로 추정됐다.

화구는 유성 가운데 특히 크고 밝은 것을 지칭하며 공중에서 다 타지 않고 지상에 떨어져 운석이 되기도 한다.

미국항공우주국(NASA) 행성방어 담당 과학자 린들리 존슨은 BBC뉴스와의 회견에서 이런 크기의 화구는 100년에 2~3차례 정도만 있는 것이라고 밝혔다.

NASA 지구근접 천체 관측프로그램 담당 책임자인 켈리 패스트는 텍사스주 우드랜즈에서 열린 제50차 달.행성 과학회의에서 베링해 화구 폭발사건을 언급하면서 "폭발에 따른 에너지 방출이 첼랴빈스크 때의 40%에 달했지만 바다 위 상공에서 벌어진 일이라 주목을 받지 않았다"고 했다. 당시 폭발은 미국 군사위성이 포착했으며 미 공군을 통해 NASA에 통보됐다.

옥스퍼드대학 기상학자이자 위성자료 분석 전문가 사이먼 프라우드가 트위터를 통해 공개한 일본 히마와리 위성 사진에는 흰색 구름을 배경으로 오렌지색 점의 화구가 포착돼 있다.